国枝慎吾｢金メダル4回｣叶えたメンタルの鍛え方 こうして車いすテニス界のレジェンドになった

全豪オープンでのカウンセリングは、個別の面談になった。当時の国枝は英語を聞き取るスキルが十分ではなかった。アンの英語はかなり早い。論理的にポンポンと早口でたたみかけてくる。

国枝は明かす。

「アンの話す英語のうち、自分で理解できていたのは、2割、もしくは3割程度でした」

「オレって……世界ナンバーワンになれますかねえ」

通訳として同席していたのが、吉田仁子だった。1975年ウィンブルドン選手権でアン清村と組み、女子ダブルスを制した沢松（現・吉田）和子を母に持つ。

吉田は物心ついたころからラケットを握り、米国の大学に進んだことで英語も堪能だったため、うってつけの人選だった。TTCの理事長であった父、宗弘の指示でメルボルンに派遣されていた。

2023年に世界ランキング1位のまま引退した国枝慎吾さん（撮影：朝日新聞出版 写真映像部・東川哲也）

ここからは吉田の記憶を元に振り返る。

プレーヤーズラウンジで、アンは問いかけた。

「何か聞きたいことはある？」

唐突な質問に、国枝は「ええ？」と戸惑いを隠せなかった。

「何でもいいから」

吉田に促されて、恐る恐る、聞いた。

「オレって……世界ナンバーワンになれますかねえ」

当時、国枝は世界ランキング10位前後に停滞し、壁にぶつかっていた時期だった。アンが笑って、問い返した。

「あなたはどう思うの？」

国枝は一瞬、萎縮した。アンが続けた。

「なりたいとか、なれるとか、というより、自分が1位だというマインドで臨むよう、心がけなさい」