再生可能エネルギーの活用、地域で自給する小規模分散電源、自由化した電気事業--。日本版スマートグリッドは「賢い電力網」という本来の訳語を超え、エネルギー社会の将来像をも表している。しかし、それは私たちの暮らしにどのような変容を迫るのか。どんな恩恵、あるいは弊害をもたらすのか。

もっと地に足が着いたイメージをつかみたい--。調べ、たどり着いた場所は“離島”だった。そこはいまや、未来のエネルギー社会を占う先進の地。日本の電力社会の将来像を読み解くカギを離島から考える。

鹿児島港から週に３回だけ出るフェリーで、５時間３０分揺られた先に、小島がぽっかりと見える。鹿児島県三島村、島名は黒島という。

僻地の島に到来した再生可能エネルギー発電所

周囲わずか１５・２キロメートル、人口１８１人。ここでは島民の一人ひとりが顔見知りだ。商店は島に１店のみ。新聞も２～３日分が船でまとめて運ばれる。畜産がメインの産業で、朝、人はニワトリの鳴き声で目を覚ます。当然、九州本土からは電線がつながれておらず、島内にあるディーゼル発電機４台が電気の生命線だ。

２０１０年４月。三菱重工業、富士電機、九州電力などスーツ姿の大企業幹部に役場関係者の約４０人が立ち並び、穏やかなこの島が珍しく緊張した空気に包まれた。新設した設備の竣工式に出席するためだ。

動き出したのは再生可能エネルギーの発電所。太陽光パネル６枚。風力発電機１台。それに蓄電池と制御装置で構成される（図）。発電設備容量は島の最大需要の３割にも及ぶ。