ある意味｢猪木を越えた｣棚橋弘至がそう語るワケ 結局｢ストロングスタイル｣とは何だったのか？

プロレス人気回復のため、リング内外で奮闘してきた棚橋さん（写真提供：新日本プロレス）

――人気回復のためにいろいろな取り組みをしてきたと思いますが、特に力を入れたことは？

SNSですね。2012年に新日本プロレスがブシロードグループになってから、選手全員がTwitter（現X）を始めたのですが、僕はその前からInstagramをしていました。ほかにもファッションに特化したWEARやThreads、アメーバブログなどで発信を続けています。

直接の観客動員には繋がらなくても、何かのきっかけで新日本プロレスのポスターや中継を見たとき、棚橋っていう起点がないと（ほかの関心に）流れてしまうかもしれない。（SNSで知ってもらえれば、目を止めてもらえるかもしれないので）そこに関しては僕がパイオニアだなと。コロナもあって、SNSの大切さはより感じています。

――当時は大会前のメディア出演など、プロモーション活動も棚橋さんがほぼひとりで引き受けていたそうです。

そうですね。僕以外に（メディア対応できるレスラーが）いなかったので。ほとんど寝る時間がなかったので、今もショートスリーパーです。僕は150歳まで生きようと思っているのですが、毎日3～4時間くらいしか寝ていないので、早死にしますよね（笑）。

ファンの喜ぶ姿を、リング上から見るとうれしい

――（笑）。その原動力は、自分が新日本プロレスを支えなければ、という使命感でしょうか？

プロレスを楽しんでくれている人の顔を、リング上から見るとうれしくなるんです。僕は「人の喜びを自分の喜びに」という言葉が好きなのですが、例えばテストで100点を取るともちろんうれしい。でも、家に帰って、母ちゃんに「100点取ったよ」と言ったら、すげぇ喜んでくれるじゃないですか。その姿を見るのが、自分のことよりもうれしいんです。

だから試合をして、ファンの喜びを自分の喜びにしたら、「永久電機」ですよ。猪木さんが（アントン・ハイセルで失敗して）作れなかった永久機関を実はもう作っている。猪木超えを果たせたのかもしれません（笑）。

肉体も魂もぶつけ合う熱い試合に、会場は大盛り上がりだ（写真提供：新日本プロレス）

――ただ、奮闘しても、「ストロングスタイル」を期待するファンから「チャラ男」とブーイングを浴びるなど、すぐに実を結ばなかったと思います。どのようにメンタルを保ちましたか？

新日本プロレスのレスラーは海外遠征に行って、様々な経験して試合運びを学んでくることが多いんです。僕は海外遠征を経験していないのですが、日本にいながらブーイングを受けられるのはチャンスだなと、修行の場にしていました。観客をあおると、もっとブーイングが来て、対戦相手に声援が行く。結果、試合が盛り上がるんですね。

『泣いた赤鬼』っていう物語があります。人間と仲良くなりたい赤鬼のために、青鬼があえてヒールを買って出て、赤鬼をいいやつにするんです。僕は青鬼の行動にカタルシスを感じます。自己犠牲の精神というか、あえて悪役を買って出る生き方が好きなんでしょうね。