数学のソリトン理論で渋滞、津波を解明--『とんでもなく役に立つ数学』を書いた西成活裕氏（東京大学先端科学技術研究センター教授）に聞く

──ボランティアで「問題解決屋」をしているそうですね。

１０年以上前から。さまざまなメーカーの開発現場の人が訪ねてくる。この本では、インクジェットプリンタ内部にあるインク補給チューブの暴れ対策をソリトン理論で解消した例を挙げた。最近の例では、羽田空港が国際化して、当然航空貨物が増える。それをさばくトラックも増え、周辺の交通大渋滞が予想された。それをどうにかしてくれと言われ、１年ぐらいかけて数学で解いた。今、その提案が採用されている。羽田空港の物流をスムーズにしているのは渋滞学と自負している。

──数学と現実とをつなぐ。

チャンスやネタがあれば、数学は大いに生かせる。とにかく数学のイメージを変えたい。解消すべき課題と現在持っているリソースとをつなぐ。そこに数学がスパイスとして入ると強固なものになっていく。数学は、人々の安全・安心・快適さを支えているものとして、現に生かされていることをぜひ知ってほしい。

（聞き手：塚田紀史　撮影：尾形文繁　＝週刊東洋経済2011年4月23日号）

にしなり・かつひろ
専門は数理物理学、渋滞学。１９６７年生まれ。東京大学工学系研究科航空宇宙工学専攻博士課程修了後、ドイツのケルン大学理論物理学研究所などを経る。著書に『渋滞学』（講談社科学出版賞、日経ＢＰ・ＢｉｚＴｅｃｈ図書賞）、『無駄学』、『シゴトの渋滞、解消します！』、『１６歳の教科書２』（共著）。

『とんでもなく役に立つ数学』　朝日出版社　１４７０円　２７２ページ