ヴァージン航空､惜しまれる日本撤退のナゾ 成田―ロンドン線を2015年2月に廃止へ

東京―ロンドン線は、もともと日本航空（JAL）、全日本空輸（ANA）、ブリティッシュ・エアウェイズ（BA）、ヴァージンの4社が成田発着で運航してきたが、今年（2014年）春から羽田空港発着の路線が新設。JAL、ANA、BAは羽田―ロンドン線を就航し、ヴァージンは成田に残された（BAは成田―ロンドンも運航）。

羽田は都心からのアクセスに優れ、搭乗手続きの締め切り時刻も出発の40～45分前に設定されている（成田は出発1時間前）。羽田線のほうが優位な面は多いものの、ヴァージンの成田―ロンドン線は「固定ファンに支えられており、他社の羽田線就航で搭乗率が大きく下がるような影響は受けていなかった」と、航空・旅行アナリストで帝京大学非常勤講師の鳥海高太朗氏は指摘する。

奇抜な発想で独自の立ち位置

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ヒースロー空港の「クラブハウス」

欧州の航空業界は、BAとスペインのイベリア航空が統合したインターナショナル・エアラインズ・グループ、エールフランス-KLM、ルフトハンザドイツ航空の3大勢力に集約が進んでいる。その中にあって、ヴァージンは独自の立ち位置で存在感を示している。

アイデアマンのサー・リチャード・ブランソン会長が率いる同社は、機内にバーカウンターを設置したり、機内食を好きなときに注文できる仕組みを導入するなど、航空業界にこれまでなかった仕掛けを次々と取り入れてきた。

本拠地のヒースロー空港では、ヘアサロンやサウナなどを備えた「クラブハウス」と呼ばれるラウンジを設置。自家用車で来るビジネスクラス利用者を対象にした専用チェックインなども有名だ。「クラブハウスは世界トップクラスのラウンジ」と鳥海氏は評する。