日本代表に｢南ア世代｣が残した未来への遺産 代表引退の長谷部､最後のW杯となった本田…

ここから一気に若返りが進み、本田も同年6月の南アワールドカップ3次予選・バーレーン戦（埼玉スタジアム）で代表デビュー。岡崎も同年10月のUAE戦（ビッグスワン新潟）で初キャップを飾り、頭角を現していく。

川島は川口能活（J3・SC相模原）と楢崎正剛（名古屋グランパス）という2人の先輩GKの分厚い壁に長く阻まれていたが、代表にはほぼコンスタントに帯同していた。

その彼らが南アで中心的な役割を果たし、史上2度目のベスト16を果たしたことで、日本代表の世代交代は一気に加速する。

アルベルト・ザッケローニ監督（現UAE代表）体制初陣だった2010年10月のアルゼンチン戦（埼玉）を岡崎の一発で勝ち切った時には、タテに速く推進力溢れる攻撃が見事なまでに機能。「この代表はどこまで強くなるのか」という大いなる可能性を感じさせた。

選手たちも周囲の期待に応えるかのように、2011年アジアカップ（カタール）を制覇。本田がMVPに選ばれるなど、日本は「最強時代」に突入した印象を色濃く残した。

日本人選手が欧州ビッグクラブで活躍する時代も到来

個人レべルでも、まず長谷部がヴォルフスブルクでドイツ・ブンデスリーガ制覇を経験。本田がCSKAモスクワからACミラン、長友がチェゼーナからインテル、岡崎もシュツットガルトからマインツにステップアップし、川島もベルギーの小クラブであるリールセから名門のスタンダール・リエージュへと飛躍した。

内田篤人（鹿島アントラーズ）もシャルケで長く活躍し、香川もドルトムントからマンチェスター・ユナイテッドへ引っ張られるなど、日本人選手が欧州強豪クラブで活躍できる時代を築き上げた。

だからこそ、ブラジルワールドカップ予選はそこまで苦しまずに突破できたし、ブラジル本番ではベスト16を超えて最高成績を残せる予感が漂った。

本田が「ワールドカップ優勝を狙う」と公言し続けたことも、最初は異論を唱える声も聞こえてきたが、長友ら仲間たちは賛同。本気で高いレベルを追求した。