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「一緒に歩んで行くスタイル」が横山流と先輩に言われ、照れる新・総監督の横山氏（1列目中央、撮影：筆者）
最後はまもなくAKB48を去る、高橋氏の思いを聞いておこう。
──AKB48に残された課題とは。総合プロデューサーの秋元康氏は何を考えていると思うか。
課題は言い続けている「世代交代」。グループの一番の壁だなと思う。外見的には、新しく入ってくる若い世代は、本当にかわいい。私たちが入ったときのパンフを見てください。イモですよ（笑）。去年、公式ライバルの乃木坂46の勢いがすごかったのですが、AKB48も私たちの世代のように（冒険好きな）少年マンガ的なキャラより、少女マンガ的な容姿端麗が好まれる時代が来ているんだろうな、と。
私たちは大きくなった分、チャレンジしづらくなっています。今は（国内トップ女子アイドルグループの体面を）守りつつやらなければいけない。ここが難しいです。プライドって実はすごく邪魔なもので、メンバー、スタッフの可能性を狭めてしまう。「今のAKBだからこれはできない」じゃなくて、「今のAKBだから（逆に）これやったらおもしろいじゃん」という発想になってほしいですね。それこそ、しのぶさん（総支配人）が言う“商店街”のように。新しいAKBとして何かが始まってくれることに期待しています。
秋元さんは無邪気な子ども（笑）。予定調和が大嫌いで、「期待を裏切ってやろう」とは思っているでしょう。
（「週刊東洋経済」2016年1月30日号<25日発売>「核心リポート05」に加筆）
