飼育容器としていたプラスチックケースごと持参されましたが、中に入っている水とクサガメの遺体に手で触れたとき、ぼくは小さな「違和感」を覚えました。とはいえ、病理診断に先入観は禁物。普段通りの手順に沿って、解剖に取りかかります。
カメの解剖では、甲羅を開かなければ内臓を観察できません。まずは背中側の背甲とお腹側の腹甲のつなぎ目を切り離し、甲羅を開きます。
硬い甲羅はメスでは歯が立たないので、小さなノコギリや、ある程度大きなカメでは電動ノコギリを使います。内臓は甲羅の中にコンパクトに収まっているため、甲羅を開いてしまえば、以降の観察は比較的スムーズに進められます。
内臓を傷つけないように気をつけながら甲羅を外して、内臓を取り出します。それらをよく観察したところ、複数の臓器が赤黒くうっ血していました。その後、各臓器について顕微鏡で詳細に病理検査を行いましたが、飼い主さんが懸念されていた“感染症を疑うような病変”は確認できませんでした。
カメに日光浴をさせていた
ぼくが最初に抱いた違和感――それは、プラスチックケース内の飼育水がお湯のように温かかったこと、そしてクサガメの遺体の体温が高かったことです。
病理解剖で観察された臓器のうっ血は、突然死でしばしば見られる所見です。体温が上がりすぎたとき、生き物は体から熱を逃がすために血管を広げ、血流を増やします。結果、臓器に血液がたまり、うっ血することもあります。
改めて今回の依頼者さんに、クサガメが死亡する直前の状況を詳しくヒアリングしました。
子どもが飼い方を調べたところ、「本やインターネットで『カメには日光浴（甲羅干し）をさせましょう』と書いてあったので、毎日、欠かさず日に当てていました。今日も、亡くなる直前までベランダで日光浴をさせていました」とのことでした。
カメという動物は、生きるために日光浴を必要とします。それは、主に次の3つの理由からです。
1つは、体温の維持のため。カメは爬虫類であり、体温を外部の温度に依存する外温性動物（変温動物） です。私たち人間（哺乳類）や鳥類のように、自分で体温を維持することができないのですね。そのため、彼らは甲羅に日光を浴びて体温を上げ、体内の代謝を高めています。
