嗅覚の低下は"アルツハイマーの兆候"というデータも… 認知症予防に効く｢においを嗅ぐ力｣の鍛え方

香りが人体に与える影響についての研究は、本格的に始まってから歴史が浅いということもあり、まだ完全に立証されていないものもあります。ただ、ラベンダーのように、少しずつその効能が科学的に立証されてきているものもあります。

いずれにせよ、「香り」の情報が私たちの脳に直接届き、気分や感情に何らかの影響を及ぼすことは間違いありません。

嗅覚の低下は「アルツハイマー」のサイン

脳と香りが密接な関係にあることがわかる、面白い話があります。それは、私たちの意識によって、嗅覚の感度は変動するということ。

例えば、誰かに「臭くない？」と言われたとき、「言われてみれば、確かに臭いかも……」と、それまでに感じなかったにおいを感じるようになったことはありませんか？

これは決して、気のせいではありません。そのにおいを「嗅ぎたい」という探求の意識が入ると、嗅覚の感度は自然と上がるようにできているのです。

例えば、ソムリエやバリスタ、調理関係の人は、一般的に嗅覚が鋭いといわれています。それは、様々な食材のにおいを意識的に嗅ぎ分け、それぞれの香りを「知ろう」という探求心があるから。

日常的に「におい」と深く接している彼らは、嗅覚が優れており、その機能が低下しにくい傾向があるそうです。

一方で、通常の人の嗅覚は、主に加齢によって低下していきます。なかでも、アルツハイマー型認知症やパーキンソン病などを患う人は、早期から嗅覚障害の傾向があるというデータがあります。

実際にアメリカで行われた研究では、においの識別スコアが平均点以下だった人は、平均点以上だった人に比べて、5年後にMCI（軽度認知障害、認知症の一歩手前の状態）になるリスクが1.5倍になると報告されています。

また別の実験では、アルツハイマー型認知症の人を対象に嗅覚テストを行ったところ、約35％しかカレーのにおいが認識できなかったそうです。つまり、嗅覚が低下している人は、正常な人に比べて、アルツハイマーなどの加齢性の疾患が発症しやすいサインともいえるのではないでしょうか。