綱渡りのＬＮＧ調達、相次ぐ原発停止で需要が急増

日本の７倍以上もの天然ガスを消費する米国では、それまで、国内に有する既存のガス田の生産量が年々減少。米国政府は将来的に不足分を海外からのＬＮＧ調達で賄う構想を描いていた。その矢先に起きたシェールガス革命によって、ＬＮＧ輸入に頼る必要がなくなった。

当てが外れたのが、世界最大のＬＮＧ輸出国・カタールだ。同国は長期的なＬＮＧの需要拡大を見越して、大規模な液化施設の建設を推し進めていた。が、期待していた米国の需要が消えたため、余った分が日本に振り向けられたのだ。

しかし、今後も安定的にＬＮＧを確保できるとの楽観はできない。

ＬＮＧは、日本では冷房用の電力需要が膨らむ夏季が需要期だが、暖房用途が中心の韓国や欧州では冬季がＬＮＧの最需要期。世界的な寒波に見舞われれば、今冬にもスポットの需給は一気に逼迫する。

さらに、中国やインドなど新興国でもＬＮＧの需要は増加している。あるガス専門の調査機関の予測によると、世界のＬＮＧ貿易量は、１１年に２億４０００万トンを超え、１２年には２億６０００万トンに達する。一方、豪州を中心とする新規プロジェクトが供給を開始するのは早くとも１４年後半以降。「今後２～３年は需給が逼迫気味に推移するだろう」と、石油天然ガス・金属鉱物資源機構（ＪＯＧＭＥＣ）の坂本茂樹石油部長は見る。

開発中の新規プロジェクトの生産が始まれば電力会社のＬＮＧ調達は一挙に楽になるようにも思えるが、事はそう単純ではない。というのも、石油と違って、ＬＮＧは基本的に「受注生産型」のエネルギー。開発段階に入っているプロジェクトは、すでに長期の大口購入先と購入量が確定済み。供給量が増えるとはいっても、長期契約による事前の注文なしには簡単に買えないのだ。