ロードスター｢いらない子｣と言われた車の奇跡 苦境をはねのけライトウェイト復権の立役者へ

初代ロードスター（NA型）は1989年に誕生し、ライトウェイトスポーツカー復権のきっかけを作った（写真：マツダ）

2024年、マツダの2人乗りオープンスポーツカー「ロードスター」が、生誕35年目を迎える。

1989年に「ユーノス・ロードスター」の名で登場し、今も国内で唯一無二のオープンスポーツカーとして根強い人気をほこる、言わずとしれた1台だ。

ロードスターが長らく、人気を維持している理由は数多くある。しかし、ロードスターを25年以上にわたり愛車としてきた筆者が思うに、もっとも重要なことはやはり「ライトウェイトスポーツであること」だ。

ライトウェイトの魅力と苦悩

ライトウェイトスポーツは、戦後間もない英国で大いに盛り上がったクルマのジャンルだ。小さく軽量、そして後輪駆動（FR）のオープンカーが、数多く生まれて人気を集めた。

ロータス「エラン」「MG-A」、トライアンフ「スピットファイア」、オースチン「ヒーレー」など、綺羅星のような名車が存在する。

1960～1970年代に生産された初代ロータス「エラン」（写真：Lotus Cars）

小さいから軽快に走るし、安価であったことも人気を集めた理由だ。ただし、パワーがないため速いわけはなし、決して豪華なクルマでもない。

「軽快で楽しい」と「手の届く安価」の2点。これがライトウェイトスポーツカーの神髄となる。ロードスターは、その神髄を再現したからこそ、世界中にファンを生むことに成功したのだ。

1989年に発売した当初のユーノス・ロードスター（写真：マツダ）

しかし、ライトウェイトスポーツの魅力は、理解されづらい。実際に乗ってみなければ、ピンとこないはずだ。「スポーツカーなのに速くない」「2人乗りは不便」「屋根が幌なんて危険だ」といった、反対意見も数多くある。

実際に、ロードスターが生まれた1980年代後半は、世界的にライトウェイトスポーツカーは絶滅状態だった。