神戸製鋼が米国に工場新設、ジリ貧脱却の突破口となるか

神戸製鋼所が米国に自動車用鋼板の新工場を建設する。米鉄鋼大手ＵＳスチールとの折半合弁会社であるプロテックコーティングを通じて、４億ドル（約３３０億円）を投入。２０１３年の初めに、年産５０万トンの設備が稼働する予定だ。

生産するのは、薄くて強度が高い冷延ハイテン（高張力鋼板）。自動車の軽量化と安全性能を両立できるのが特徴で、低燃費車への供給が拡大するとの見立てだ。プロテックは現在も、主に車体下部で使う溶解亜鉛メッキハイテンを年１００万トン生産している。が、「車体上部などで冷延ハイテンを採用する傾向が強まっている」（神鋼の山口育廣副社長）という。

中でも、食い込む余地が大きいのは、米ゼネラル・モーターズ（ＧＭ）などの米大手自動車メーカーだ。自動車の骨格材などへの冷延ハイテンの採用比率は、日本車では約８０％なのに対し、米国車は１５％にとどまっている。神鋼はこれらのメーカーのモデルチェンジに合わせて、納入の拡大を狙う。

競合する鉄鋼メーカーが少ないのも追い風だ。現地で冷延ハイテンを生産するのは、今のところ世界最大手のアルセロールミタル１社だけ。ハイテンはもともと神鋼の得意分野であるうえに、材料となる原板は合弁の相手であるＵＳスチールから調達するため、コスト競争力は高い。

アジアは力不足を露呈

ただ国内のライバルを見ると、新日本製鉄やＪＦＥスチールは、経営資源を急成長が続くアジア市場を中心に振り向けている。