先頭部はスピード感のある「くの字」に尖った流線型。大型のフロントガラスで、客室から運転席越しに前面の展望が眺められる。JRの特急型電車で初採用だった銀色に光るステンレス車体の側面を見ると、乗客が乗り降りするドアは車端部でなく、車両の中央部にしかない。扉を境に客室がA室とB室に分けられているのがユニークだ。両先頭部の客室は、側面の窓が大きく、座席も通路より一段高い床に設置されているため、眺望をより楽しめるようになっている。
営業最高速度は時速130km。783系の投入は、九州内で急速に発展した高速バスに対抗する狙いがあった。グリーン車の座席には3インチの液晶テレビとオーディオシステムを設置。カード式の公衆電話や飲料の自動販売機も自慢の設備だった。
デビュー翌年の1989年には鉄道友の会が選ぶ「ローレル賞」に選定された。授賞理由には「特急電車として初のステンレス車体を採用した」「前面展望に優れた先頭車と多くの新機軸を盛りこんだ客室構造」といった先進的な要素とともに「一車両で一つの扉とした中央扉方式を採用し、それなりに成功している」と挙げられている。同年の「ブルーリボン賞」は近畿日本鉄道の21000系「
後継車の787系が豪華な車内設備で好評を得たことから、デビュー6年後の1994年には早くもリニューアルを開始。外観のカラーリングも赤色のラインから緑・赤・青・黒の4色を配したデザインに変わった。
現在は佐世保方面で活躍
783系は現在、主に博多と長崎県の佐世保方面を結ぶ特急「みどり」（博多―佐世保間）と「ハウステンボス」（博多―ハウステンボス間）で運用される。ハウステンボス編成は2017年に水戸岡鋭治氏がデザインを手がけた鮮やかなオレンジ色のリニューアル車が登場した。どちらの編成も片方の先頭車が流線型、もう片方は平面で貫通扉がある切妻型の車両になっており、併結して運転する。みどり編成だけの運用もある。
下り列車はハウステンボス編成が前、みどり編成が後ろになって走る。博多駅を出発すると鹿児島本線を南下、佐賀県の鳥栖駅から長崎本線に入り、佐賀駅に到着する。肥前山口駅から今度は佐世保線に移って、武雄温泉駅、有田駅を経て早岐（はいき）駅へ。同駅で分割し、みどり編成は進行方向を変えて終着の佐世保駅へ向かう。ハウステンボス編成は大村線の電化区間を進み、九州を代表するテーマパークに観光客を運ぶ。
