日本発の夢技術｢人工光合成｣はここまで来た 太陽光と水からクリーンに｢水素｣をつくる

酸化チタン触媒の弱点は、紫外光しか利用できないことだ。このため太陽光エネルギーの何％を水素エネルギーに変えられるかという「エネルギー変換効率」は0.1％程度にとどまる。実用化するには最低でも10％を超える変換効率が必要とされており、変換効率を高めるため、太陽光エネルギーの大半を占める可視光を効率的に吸収できる触媒材料・構造の開発が重要な研究テーマとなっている。

光触媒技術で世界をリードする日本

つい先日、新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）と人工光合成化学プロセス技術研究組合（ARPChem）が、植物の光合成の太陽エネルギー変換効率（0.3％程度）の10倍以上となる世界最高の変換効率3.7％の光触媒を開発したと発表した。

実用化に向けては、変換効率の向上とともに、効率的・経済的な製造プロセスの開発も必要だ。ARPChemは、三菱ケミカル、TOTO、東京大学と共同で、大面積化・低コスト化を実現する新しい光触媒パネル反応器の開発に成功した（2018年1月発表）。

開発した反応器は、基板上に光触媒を塗布し形成したシートを用いて、水深1mmで水を安定的に分解可能という。既存の反応器に比べて水の量を大幅に低減でき、軽量で安価な材料で製造が可能で、実用化に近づける画期的な成果だ。

これらの成果は、NEDO「二酸化炭素原料化基幹化学品製造プロセス技術開発（人工光合成プロジェクト）」の一環として研究開発したものだ。このプロジェクトでは、最終的に光触媒で生成した水素をCO₂と合成し、石油化学製品の原料となるオレフィンを製造することを目指している。

人工光合成には、これ以外にもいくつかの方法があり、企業や研究機関が開発を競っている。

パナソニックは、可視光も利用できるニオブ系光触媒の開発を進める。将来的には、工場などから排出されるCO₂を吸収し、エタノールを製造する人工光合成プラントを完成させる構想だ。

トヨタグループの豊田中央研究所は、光触媒を使わず、水に溶かしたCO₂を直接還元する方法で「ギ酸」の合成に成功した（2011年発表）。この時の太陽光エネルギー変換効率は0.04％だったが、高効率化を目指して材料と構造を全面的に見直した素子を開発し、2016年には世界最高の4.6％（注）を達成している。

東芝も、CO₂の直接還元で2014年に当時世界最高レベルの変換効率1.5％を実現。2015年には独自の分子触媒を用い、CO₂からPETボトルやポリエステル繊維の原料となるエチレングリコールをワンステップで製造できる「多電子還元」を開発。20年代後半の実用化を目標に、汎用性の高い工業原料を高効率で製造する技術の開発を進めている。

人工光合成で生成する水素は「ソーラー水素」と呼ばれる。もちろんCO₂フリーだ。

水素を製造するだけなら前半の明反応のみで十分だが、暗反応まで行うことにより、直接CO₂を吸収消費（カーボンマイナス）するだけでなく、化石資源由来ではない燃料や化学原料を人工的に作り出すことができる。

将来、化石資源依存から脱却する可能性のある「夢の技術」だ。

近年この分野の技術の進歩は目覚ましいものがある。夢が現実となることを期待してもいいだろう。