SLの｢メンテナンス｣は各社でずいぶん違う 最新式と昔ながらの方法､どちらがベスト？

JR東日本の「SL銀河」（撮影：尾形文繁）

国鉄が分割民営化された1987年以降はJR各社が続々とSLの復活運転を開始した。ただし、いずれも古い車両ゆえに保守にはどの会社も苦労しているようだ。JR九州のSL「8620形」は1988年に「SLあそBOY」としてデビューしたが、2005年には運転中に台車が異常発熱するというトラブルに見舞われる。台枠が変形し、その歪みから車軸に負担がかかり、車軸焼けを起こしたのだ。SLあそBOYは運休に追い込まれ、台枠を新造したうえで2009年に「SL人吉」として復活を果たした。

JR東日本は2014年から花巻－釜石間で「SL銀河」を運行している。その愛称は、むろん花巻出身の童話作家・宮沢賢治の代表作『銀河鉄道の夜』にちなんだものだ。SLが牽引する客車は、いわゆる機関車に牽引される客車ではなく、「キハ141」という気動車。このため、SL銀河の走行時、SL単独では牽引が困難な急勾配区間ではSLと客車のディーゼルエンジンが協調して走行する。

本線走行可能なSLはほとんど残ってない

私鉄では、2017年8月に東武鉄道が「SL大樹」を運行開始した。SLはJR北海道から貸与を受け、車掌車はJR貨物とJR西日本、客車はJR西日本、そしてSLの運行をサポートするディーゼル機関車はJR西日本から譲り受けた。機関区や検修庫の新設なども含めると総額30億円というビッグプロジェクトだ。

東武鉄道で「SL大樹」として走るC11が北海道から到着した（写真：尾形文繁）

現在の東武鉄道にはSLの運行や保守のノウハウはないため、SL運行の実績があるJR北海道、真岡鉄道、秩父鉄道、大井川鐵道に社員が出向き研修を受けた。

2013年から準備を行い、万全の態勢で臨んだ開業。にもかかわらず、9月末にSLのボイラーやブレーキに不具合が見つかり、2日間にわたり運休。SLの代わりにディーゼル機関車が客車を牽引した。

東武鉄道は、SLをもう1機導入して、運休しない態勢を目指している。しかし、「営業運転できそうな車両はほとんど残っていない」と、ある鉄道関係者は嘆く。

SLのメンテナンスは実に難しい。それでも乗客の笑顔を楽しみに鉄道会社の保守担当者はSLと格闘する日々が続く。SLの運行が表舞台だとすれば、乗客にはうかがい知れない舞台裏でSL運行のための格闘が続いている。

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