ニホンウナギの危機、稚魚不漁で価格高騰 このままではウナギはほぼ絶滅？

 結果、稚魚の相場はまさにうなぎ上り。不漁で高値だった昨年の１キロ当たり約８０万円に比べても今年は２００万円以上に上昇した。長引く不漁で将来見通しに対する懸念が増幅。養殖業者が専門店に卸す活鰻の価格も大きく吊り上がった。

理由は特異な流通構造にもある。ウナギの取引形態は市場を通さず相対が基本だ。養殖は鹿児島、愛知、宮崎、静岡の４県の業者で国内生産の９割近くを握っており、生産者側の価格決定力が極めて強い。

一方、川下ではウナギだけを専業で扱う中小の仲卸や専門店がひしめく。単品商売で代替が利かないため、ウナギの供給がいったんストップすれば経営が成り立たなくなる。生産者が高値を提示しても、その価格をのまざるをえない状況だ。「高値でも（生産者に）言われるがまま。絶対にノーと言えない」（東京の卸売業者）との声が少なくない。

それでも稚魚の高騰で国内養殖業者も疲弊し始めており、業界は総崩れの様相だ。水産庁は６月下旬、緊急融資策を発表するなど、ウナギの安定供給に向けた対策をようやく打ち出した。

「このままでは絶滅」

ウナギ高騰に対応するため、業界も自主防衛に走っている。

専門店で使われるウナギは１８０～２００グラム程度の細いサイズが一般的。１尾で１人前のうな重の器に収まる大きさで使い勝手がよい。

これに対して、養殖期間などにより２５０～３００グラム程度に育った太いウナギは専門店で切り分けにくく、加工用などに回されることが多かった。だが、今年は「専門店も太いウナギを使うようになってきている」（東京の卸売業者）。稚魚の減少に伴い細いウナギが少なくなっており、見栄えはやや悪くても太いウナギを使って、１尾で複数人前のうな重を提供するなどの工夫を始めている。