トヨタが捨て身で挑む中国エコカー決戦
トヨタで国内外のＨＶ販売台数が逆転したのは１０年だ。国内を大きく上回っていた北米の販売台数が、リーマンショックや大規模リコールで減速。一方で国内販売は０９年からのエコカー補助金で急増した。
中国に加え、トヨタは米国でも一段の普及に向けてＨＶユニットの現地生産を準備している。カギになるのはやはり低価格化だ。
今、トヨタは１４年発売の４代目プリウスに載せるＨＶシステムについて、グローバルな普及の切り札にするべく、最終の追い込みをかけている。その目標は、３代目プリウスに搭載されたＨＶユニットから、コストを半分以下にすることである。
小型ＨＶの「アクア」では、モーターの巻き線工程で画期的な革新があり、ＨＶユニットの小型化と低価格化が進んだ。しかしこの技術はプリウス以上の中型車には使えない。モーターの原価の半分ほどは電線だが、そのコストが思うように下がらないのが一つのネックだった。
業を煮やしたトヨタは豊田市内に自ら電線工場を建設。社内でもほとんど知られていない極秘の施設だ。「現時点でも巻き線の性能と価格は目標値に達していない。技術的なブレークスルーを見いだすには自社でやるしかない」（トヨタ幹部）。中国で現地生産するユニットは３代目プリウスのものを原型にするもようだ。
５月９日に発表されるトヨタの１２年３月期決算では、４期連続で単体が営業赤字になるのが確実。年間７６００億円に上る研究開発費のほとんどを、赤字の国内事業が支える構造は限界に近づく。世界各地の研究開発拠点に仕事を移す流れは止まるまい。
初代プリウスのチーフエンジニアを務めた技術担当の内山田竹志副社長も、中国でＨＶを開発・生産することには何の迷いもないとし、こう言い切る。「技術漏洩を心配するのは、前進する自信がない人。日本はもっと先に進む」（内山田副社長）。系列サプライヤー（部品会社）も中国に成長機会を求める中、トヨタのモノづくりは大きく変わる。切り札であるＨＶを携え、いよいよ中国戦略に本気になったトヨタ。もう後戻りは許されない。
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（週刊東洋経済2012年5月12日号）
