生体価格40万円の《プレーリードッグ》､飼い主に放置され"死にゆく準備"していた里子を迎えた女性の決断…地元農家に頼んで｢自ら牧草栽培｣

「事業と呼べるほどのものではないんですが、小動物の牧草に困っている飼い主さんあてに、牧草の販売を始めました。うちのちびたちにも食べさせていて、明らかに病院に行く回数は減りました」

まる子さんは、プレーリー界隈を中心に、安心安全な牧草を届けている。

扱いにくく、我がままで攻撃的でも、愛すべき伴侶

まる子さんは、2匹のプレーリードッグを見送った。そして今、向日葵ちゃんの他に2歳の女の子、茉莉ちゃんと暮らしている。向日葵ちゃんは現在8歳。今は元気だが、「そのとき」が来る気配をすでに感じ始めている。ページを1枚めくれば、別れの章が始まるかもしれない。

これからもプレーリードッグを飼い続けるのかと聞くと、2秒間の沈黙があった。

「……気持ちはあります。でも、難しいかもしれません。ブリーダーさんも頑張ってくれていますが、国内繁殖だけでは血が濃くなってしまうし、限界がある。遺伝病が出ると、幼いうちから病気になってしまったり、寿命が短くなったりしてしまうんです」

――もしかしたら、これで最後かもしれない。2秒間の沈黙が、迷いを表していた。

温かい布団で眠る向日葵ちゃん（写真提供：まる子さん）

「牡丹に出会う前は、将来のことばかり憂いていました。相手に対して求めてばかりだったとも思います。『ここまでやったならこうなるはずだ』っていう、浅ましい期待もありました」

一筋縄ではいかないプレーリードッグとの暮らしで、まる子さんは見返りを期待せず、ただ与え続ける愛を知った。見返りを求めない愛情は、ときに奇跡を起こすこともある。向日葵ちゃんの壁が突然取り払われたときのように。

扱いにくく、我がままで、ときに攻撃的になる。それでもまる子さんは、プレーリードッグを伴侶に選んだ。これが人間ならすぐに「別れろ」と忠告するところだが、目の前でのろけるまる子さんを見ていると、「これでいい」と思えてくる。幸せの感じ方も家族の在り方も、一つではない。

仲良く眠る牡丹ちゃんと南天ちゃん（写真提供：まる子さん）