観光資源の「過保護ライオン」が生んだ悲しい現実 日本人サファリガイドが南アフリカで直面したこと

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ライオン家族のお昼寝(写真:(『私の職場はサバンナです!』より ©YukaonSafari))
地球温暖化、大気汚染、森林破壊……、自然をめぐる環境問題は世界的にますます注目を集め、喫緊の対策が求められています。
幼い頃から大の動物好き、「環境保護を仕事に」と決意した太田ゆかさんは、大学在学中に参加した「サバンナ保全ボランティアプロジェクト」をきっかけに、2016年から南アフリカでサファリガイドとして活動を開始。現在は南アフリカ政府公認、唯一の日本人女性ガイドとして、世界中に日々サバンナの魅力と現状を発信し続けています。
知られざる動物たちの生態、環境保護の最前線、人と自然が共生していくために大切なことをつづった初の著作『私の職場はサバンナです!』には、多種多様な生態系を持つサファリの世界から教わった様々なメッセージがこめられています。「人間と自然のつながり」がリアルに描かれた同書より、一部抜粋、再構成してお届けします。

まるで特大サイズの飼い猫のライオン

一番好きな動物は? よく聞かれる質問です。私は大抵「ライオン」と答えます。あまりにも王道ですが、やはり百獣の王と呼ばれるライオンの魅力は見る人を虜にしてしまいます。

7年前、生まれて初めて野生のライオンに出会った瞬間を今でもはっきりと覚えています。サファリガイドの訓練生として初めてサファリカーを運転した日、3頭のメスライオンが突如目の前に現れたのです。

操作がやや複雑なマニュアル車の運転もまだぎこちない私でしたが、その迫力と緊張感に圧倒されながら、メスたちが進む後ろを慎重についていきました。ライオンたちはついてくるサファリカーを気にすることなく歩き続けたかと思うと、いったん休憩! とでもいうように地面に横たわり毛づくろいを始めました。

その姿はまるで特大サイズの飼い猫! 先ほどまでの迫力ある姿とは打って変わって、今度は猫のようにじゃれ合う可愛い姿に魅了されました。その後は、みんなで重なり合うように寝てしまいました。一見とても怖そうで迫力あるライオンが野生の世界で見せるこうしたギャップにも、心つかまれてしまうのです。

私の家はサバンナの中にあるのですが、夜中にライオンの遠吠えが聞こえてきて、思わずサファリカーに飛び乗り、外に探しに出ていったこともあります。

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