「これでおしまいか……」
手にしたフィルムカメラを眺め、巣立がため息をついた。先ほど撮った、安永先生の笑えない冗談に沈黙した四人の写真が、最後の一枚だったらしい。
私は卒業証書をバッグにしまい、「そうだな」とだけ返す。
「どんな未来が待ってるだろうね」
校門に背を預け、宮瀬が空を見上げる。その顔に笑みはない。
「ホットな未来に決まってんだろっ」
板垣が太陽に向かい叫ぶ。やはり笑顔はなかった。団長といえども、不安なのは一緒らしい。
いつもは誰かが埋めるはずの間が、ぽっかりと空く。
急に肌寒く感じ、私は学ランの袖を無理矢理に伸ばした。
「どんな未来でもへっちゃらだろー」
ふいに、のんきな声が場を満たす。
「巣立はずいぶん余裕だな。コメディアンの修業こそ茨の道だろうに」
「オレには、人生の極意があるからなー」
巣立は短い首を目一杯に伸ばし、「知りたい？」と私に迫る。
「そんなものがあるならな」
板垣と宮瀬も顔を近づけ頷く。巣立は「よろしい」と言ってカメラを鞄に戻し、両手を広げた。そして、仰々しく告げる。
──ラブ・ニヤニヤ。
「オレにはオレがついている」
「なんだ、それ」
みんなが吹き出す。人生の極意にしては、なんとも軽く、間の抜けた迷言だ。
「ごめん、つい横文字が出ちゃったわー。和訳すると、口もとのゆるみを愛して進め。応援団での3年間がそうだったみたいに、思わずニヤニヤしちゃう方へ進んでさえいれば、人生はオールハッピーになる」
のほほんとした、それでいて一点の曇りもない声色だった。
「この先、世界が敵に回ったとしても、オレがオレの味方でいてやればいいってわけよ」巣立は私たちの顔を見つめ、「オレにはオレがついている。だからオレは一人じゃないんだなー」としみじみ呟いた。
オレにはオレがついている──。だから一人じゃないってのは無理があるだろ、とも思ったけれど、それを上回る心強さに満たされた。
「ニヤニヤこそが生きる道標になるってわけか」
私は背筋を伸ばす。
「その先でフラフラになるまでがんばればいいってわけだ」
板垣が胸を張る。
「そしたら最後にはキラキラと奇跡が舞い降りるってわけね」
宮瀬がウインクを添える。
「いささか都合がいい気もするけどな」
「引間、気にするなよー。どうせ世界は、オレらの都合なんか無視して進もうって魂胆なんだから。少しくらいこっちの都合に寄せても、バチは当たらないって。3年間、鼓手としてバチを握り、バチと蜜月を過ごしてきたオレが言うんだから、間違いない」
巣立が責任感たっぷりに無責任な発言を放った。
皆に倣って、少し胸を張り、空を仰ぎ見る。柔らかな光をまとう青空に向かい、さっきから気になっていたことを意見する。
「18歳で人生を極めるのは早すぎるし、ニヤニヤは横文字じゃなく日本語だ」
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