70歳3人に応援された野球少年｢土壇場｣の奇跡 小説『おかげで､死ぬのが楽しみになった』第1話（8）

天に与えられた時点で、才能が輝くわけではない。来る日も来る日もしつこく磨き続け、初めて輝きを放つ。天才もまた、泥臭く努力してきた人なのだ（写真：イチゴミナト／PIXTA）

「俺らは応援団だぞ」

「かっ飛ばせー、健斗っ」

自分たちの絞り出した声が虚しく響く。

「私たちの応援は、もう必要ないんじゃないか」

絶望的な状況に、本音がこぼれる。

「敬遠じゃあ、さすがにかっ飛ばすのは無理だ」

「おい、俺らは応援団だぞ。前を向く選手に、後ろ向きな言葉を吐いていいわけねえだろ」

板垣が真っ赤な顔で睨む。ただその声は苦しげだ。

「でもさ、本当に諦めてないかも」

宮瀬が健斗くんの手元を指した。「バットのグリップを長く持ち変えてる」

「バッターボックスの内側ぎりぎりまで寄ってるぜ」

板垣の声に鋭さが戻る。

健斗くんの目は死んでいない。

それどころか、虎視眈々と獲物を狙う視線は、ぞっとするほどに美しかった。

私は勘違いしていた。

天に与えられた時点で、才能が輝くわけではない。来る日も来る日もしつこく磨き続け、初めて輝きを放つ。天才もまた、泥臭く努力してきた人なのだ。

「応援、まだ必要かもしれないな」

私は喉もとに拳を叩きつけた。むせるような痛みが走り、皮膚の裏側が濃厚な熱を持つ。「声はかれても、情熱はかれてなかった」と今度は口に出してみる。私は背中で両拳を合わせ、肩幅より一足だけ広く足を開いた。

「いっそシャイニングするまで、エンドレスでいいよ」

宮瀬がシャツの袖をまくる。

板垣が右手を天に掲げ、雄叫びを上げる。

「ミラクルホークスのおおお、勝利をねがってえええ、エールを送るううう」

呼応するように、私は咆哮した。

「フレッ。フレッ。ミラクルホークス！ フレッ。フレッ。ミラクルホークス！」

絶対に声を届ける。ぶっ倒れるのを覚悟で絶叫した──はずだった。しかし次の瞬間、まわりから上がった「わあ」という歓声に、エールは呆気なくかき消された。健斗くんがバットを投げ出しながらも放った打球が、三塁線ぎりぎりに落ちたのだ。左翼手が捕球する間に、健斗くんは二塁を攻める。滑り込む脚とグラブが交錯し、砂埃が舞った。