【悪夢】頻繁に見る人に潜む病と｢脳のカラクリ｣ 怖い夢には｢抗ストレス作用｣があるという説も

怖い夢を見てハッと起きる――。そんな経験をした人も多いのではないでしょうか（写真：AKIRA／PIXTA）

人はなぜ悪夢を見るのか。それを知るためには、まずは睡眠の仕組みを理解する必要がある。

睡眠の仕組みについて

私たちが眠りについて目が覚めるまでの間には、レム睡眠と、ノンレム睡眠という2種類の睡眠状態が繰り返されている。

レム睡眠は、眼球がキョロキョロと動く急速眼球運動（Rapid Eye Movement）の頭文字から名づけられている。この間、体は休んでいるものの、脳は活動している。

一方、ノンレム睡眠はレム睡眠の逆で、体だけでなく脳も休息している。ノンレムはさらに「まどろみ期（ごく浅い睡眠）」「軽睡眠期（寝ていても、何かの音に気づいて起きることがある）」「深睡眠期（ちょっとやそっとでは寝覚めない）」の3つに分類される。

つまり、〈ノンレム睡眠（まどろみ期→軽睡眠期→深睡眠期）→レム睡眠〉が、1晩で4～5回繰り返され、夜明けになるにしたがってレム睡眠の持続時間が長くなる。

睡眠の経過とノンレム睡眠・レム睡眠（西多さんの提供資料を編集部で改編）

悪夢をあまり見ない人もいれば、子どもの頃から悪夢を見る人もあり、個人差がある。

では、なぜ悪夢を見るのか。それは、扁桃体と呼ばれる、恐怖心や不快感といった感情に深く関わっている脳の部位が、レム睡眠中に過活動になっているためだとされる。 これは過去のトラウマ経験を持つ人や、ストレスに晒されている人に見られる傾向だ。