太陽電池に未来を託す昭和シェル石油の勝算

宮崎空港から北西内陸部へ車でおよそ４０分。豊かな自然が残る国富町で、太陽電池の新工場が今年春に稼働する。工場を所有・運営するのは、ソーラーフロンティア。石油元売り大手、昭和シェル石油が全額出資する太陽電池の製造販売会社だ。同社は同じ宮崎で二つの工場を操業しており、三つ目の立ち上げとなる。

日本で太陽電池といえば、シャープ、京セラ、三洋電機が代表格。シャープは４０年以上、京セラ、三洋も太陽電池メーカーとして３０年の歴史を持つ。一方、ソーラーフロンティアは第１工場の操業開始からまだ４年。世界的な金融危機の影響を受けた２００９年の生産実績はわずか４０メガワットで、米ファースト・ソーラーをはじめとする海外有力メーカーの１割にすら満たない（下図）。現時点では、世界はおろか、国内勢の中においても存在感は希薄だ。

ところが、そんな小規模メーカーの立ち上げる新工場が、日本のみならず、海外の業界関係者からも大きな注目を集めている。理由の一つは、その規模にある。今回の宮崎第３工場の生産能力は、なんと単一工場としては世界最大の年間９００メガワット。１年間に生み出すモジュールパネル（０・９×１・２メートル）は６００万枚超。国内住宅用に換算すると約２７万軒分が賄え、その総発電量は原子力発電所１基分にも相当する。