ベネッセの「しまじろう」、中国の子ども市場を開拓

　現在、グループのベネッセホールディングスが新たな成長領域と位置づけているのがシニア（介護事業）と海外（教育・語学事業）だ。シニアでは高齢者ホームを積極的に新設するとともに介護施設運営のボンセジュールを３月に買収し、事業拡大を進めている。

海外は、中国の教育分野が最大の有望市場だ。中国の国勢調査（００年）によれば、中国全体の人口１２億４２００万人のうち、９歳以下人口は約１億５９００万人。日本の全人口を上回るボリュームであり、このうちの１割に当たる富裕層を対象と想定しても約１５００万人。日本とは比較にならない巨大市場だ。

中国の教育市場は、厳しい学歴社会に加えて、急速な経済発展と一人っ子政策による教育投資熱の高まりから、猛烈な勢いで伸びている。以前だと沿海都市部の高所得者層に限られていた教育投資熱は、地方都市にも広がりつつある。

ベネッセの海外事業は、８９年から台湾で０～８歳を対象とした講座を、０６年３月からは韓国で０～６歳までの幼児向け講座を開始。２１年目を迎えた台湾は会員数１７万人、韓国は１３万人（１０年１０月時点）にまで成長している。

そして０６年６月、中国では小学生向けより先に１～６歳向け年齢別家庭学習商品の中国版「こどもちゃれんじ（楽智小天地）」を開始した。１カ月の受講費は平均１００人民元（約１３００円）。初年度は会員数３万人。そこからわずか４年半で会員数２７万人にまで拡大した。