（第6回）組織幹細胞の再生医療への応用

連載第1回は細胞修復の手段として幹細胞があること、そしてES細胞の話をした。

　一方、ES細胞のもつ問題点を解決した細胞として京都大学山中教授により作られたiPS細胞が発表され、再生をめざした基礎研究は活気づいている。

　実はひとえに幹細胞といってもiPS、ESは異なる細胞であるし、さらには今回の話題である組織幹細胞など、種々の幹細胞が存在している。

　上記の「幹細胞」としての性質をもっている細胞は単一ではなく、その作られた手段、材料、体のどこに存在しているかという場所、発生の過程のどの時期に存在しているか、などの違いをもつ様々な細胞が「幹細胞」としての性質を持っている。

　これらの細胞の実用的な相違点の一つの指標は、同じ幹細胞といっても、分化する能力が異なることである。いいかえると、分化する能力の程度が異なり、どのような細胞にも分化できるのか、ある範囲の特定の細胞にのみ分化できるのか、という違いがると考えられる。
　既にお話したように、ES細胞、さらにはiPS細胞も同様であるが、全能性と呼ばれる広範な分化能を持つ細胞は、どんな組織の修復にも利用可能であるという点で夢の素材でありながら、不要な細胞に分化する可能性を持つ、という点で使いにくさと表裏である。この使いにくさを克服するために、より分化能が限られていて、そしてかつ、自分自身の体の中にある幹細胞を眠りからさまして使うことができないか、というアプローチが注目を浴びている。このために活用を試みられているのが成体、すなわち私達の体の中に存在している組織それぞれの幹細胞である。
　組織幹細胞の定義と種類についてはあいまいな部分があるが、今回は組織の幹細胞、間葉系幹細胞とされる細胞について述べる。