“無名”からドラフト1位候補に出世した男 富士重工、東明大貴のシンデレラストーリー

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いちばん大事な素質

東明と時を同じくして、高校野球の名門・水戸商業から桐蔭横浜大学に進んだ投手がいた。ストレートが速く、スライダーは「消える」と言われるほどのキレ味だった。対戦相手が「東明のほうが速いけど、××のほうが嫌だ」と言えば、齊藤監督も「将来、プロに行けるのでは」と感じていた。

だが、その投手は伸びなかった。齊藤監督がその理由を説明する。

「結局、努力しませんでした。本人なりの努力はしたんだろうけど、あれを努力とは言わない。人間的に弱かったですね」

大学球界には、優れた才能を持った選手が数多くいる。では、プロに行ける選手と行けない選手の差はどこにあるのだろうか。齊藤監督はこう見ている。

「素質のいい選手は何人もいました。自分に弱いとか、自分を向上させる気持ちが弱いとか、追い込めない子を何人も見てきています。プロに行くのは、速いボールを投げる、遠くに飛ばすという素質だけではなく、自分の技術を向上させる素質を持っている選手だと思います。よく『素質はあるんだけど……』って言うじゃないですか。今年も『このまま終わっちゃうのかな』という選手がいますよ。その都度、『やらないと上に行けないぞ』と話はします。練習させますよ。でも、そう言っても、言われなくても、やれる、やれないが素質なのです」

齊藤監督の言葉を借りれば、水戸商業出身の選手には素質がなく、東明には素質があるということだ。かつての恩師は、今後も教え子の活躍を確信している。

「東明は頭がいいし、自分で練習できる。大学に来て伸びたのは、『このレベルについていかなければ』と取り組んだからです。社会人でも同じ。プロのレベルに行けば、プロのレベルになると思います。東明にはそれだけの適応力がある」

きっかけさえつかめば、どんな“無名”でもいつか才能を開花させる可能性がある。逆にターニングポイントを見落とせば、才能は眠ったまま終わってしまう。

子どもの頃に夢見た世界へ、ようやく到達しようとする東明大貴。何より大切な“素質”を持った男は、最高峰の舞台でどんなストーリーを描くのだろうか。
 

中島 大輔 スポーツライター

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なかじま だいすけ / Daisuke Nakajima

1979年埼玉県生まれ。上智大学在学中からスポーツライター、編集者として活動。2005年夏、セルティックに移籍した中村俊輔を追い掛けてスコットランドに渡り、4年間密着取材。帰国後は主に野球を取材。新著に野球界の根深い構造問題を描いた「野球消滅」。「中南米野球はなぜ強いのか」(亜紀書房)で第28回ミズノスポーツライター賞の優秀賞。NewsPicksのスポーツ記事を担当。文春野球で西武の監督代行を務める。

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