電炉に強まる逆風、原料高と高炉の侵食

「国内景気は総じて底入れの兆しが確実なものになってきている」。日本鉄鋼連盟の宗岡正二会長（新日本製鉄社長）は７月２２日の会見で、ひとまず安堵の表情を見せた。６月も依然として前年同月比３割超の減産が続くが、マイナス幅は月を追うごとに縮小。新日鉄単独の７～９月の生産量は６５０万トン（４～６月比４割増）を見込んでいる。

回復の背景には、ユーザーの在庫調整一巡による需要の戻りがある。エコカー減税やエコポイント導入の追い風もあり、鋼材受注は自動車や電機向けが牽引。３月を底に漸増傾向にある。

建築不況の影響が深刻

とはいえ明るい兆候ばかりではない。宗岡会長も「国内景気は明るい部分と暗い部分とが交錯する」と語る。

たとえば産業機械業界。企業の設備投資の落ち込みが響き、５月の受注額は前年同月比４割減で１０カ月連続のマイナスとなった。建設機械も同７割超の減産が続く。

一段と深刻なのが建築分野だ。景気悪化で５月の新設住宅着工戸数は前年同月比３割減となり、５カ月連続の２ケタ減となった。土木を含めた建設用受注も、依然として底ばい状態のままだ。

こうした影響がより深刻なのは、高炉メーカーよりも電炉メーカーである。鉄スクラップを溶かして鋼材を生産する電炉メーカーにとって、主戦場はまさに建築分野に使われる鋼材。業界最大手の東京製鉄をはじめ、軒並み能力比で４～５割水準の低操業が続いている。