ローカル列車から特急まで｢国鉄型気動車｣の軌跡 日本の鉄道近代化を支えた懐かしの車両たち

四国のキハ181系はJR化後、白地に水色のJR四国カラーとなって活躍した。瀬戸大橋開業前の本四備讃線（瀬戸大橋線）の公式報道試乗会でもキハ181系が使用され、橋上で一時停車して公式記録写真の「フォトストップ」の栄誉に輝いた。現場に立ち会った筆者も感慨ひとしおのものがあった。

本四備讃線（瀬戸大橋線）の公式試乗会の際、橋上で停車するJR四国カラーのキハ181系（撮影：南正時）

ここまで1950～1970年代の国鉄気動車を取り上げてきたが、国鉄末期に製造されJR各社で今も現役で走り続けている気動車もある。

キハ183系は、キハ82系に代わる北海道の特急気動車として1980年に試作車が登場、1981年10月に量産車が導入され「おおぞら」「北斗」などで運転を開始した。この気動車はすでに過去帳入りしている。

国鉄最後の特急型車両となったキハ185系は四国向けとして誕生した。「南風」「しおかぜ」や「剣山」「むろと」などに使用されたが、JR四国では民営化後に開発した2000系が主力となり、1992年には余剰車がJR九州に譲渡されるなど脇役的存在となった。予讃線では普通列車にも使用されており、その去就も鉄道ファンの間の話題になっている。

北海道の特急用として開発されたキハ183系（撮影：南正時）

四国に投入された国鉄最後の特急型車両、キハ185系（撮影：南正時）

鉄道ファン注目のキハ40系

さて、今「撮り鉄」の間で話題沸騰なのがキハ40系であるが、北海道では終焉も近いということで、ブームはこれからも続くと思われる。仔細は機会を改めて述べるとするが、ざっと経緯だけ取り上げたい。

キハ40系は国鉄が1977～1982年にかけて製造したローカル線向け気動車だ。両側に運転台があり片開きドアのキハ40形、運転台が片側のみで両開きドアのキハ47形、運転台が片側のみで片開きドアのキハ48形の3形式からなるグループで、合計888両が製造され北海道から九州まで全国津々浦々のローカル線で活躍してきた。いずれにしても国鉄が生んだ傑作気動車であることは間違いない。

羽幌線（廃止）を走る北海道仕様のキハ40形（撮影：南正時）

ざっと駆け足で国鉄の気動車を振り返ったが、キハ40系については取り上げれば枚挙にいとまがないほどで、敬意を表す意味で改めて筆者の「キハ・ライブラリー」から別途お届けしたいと思う。

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