アントニオ猪木を睨みつけた"逸材"が今語ること 新日本プロレス･棚橋弘至が語る"本物"の記憶

――棚橋さんから見て、猪木さんのすごさは何だと思いますか？

誰もしないことに挑戦し続けるパイオニアであることですかね。アントン・ハイセル（※1）にしても、モハメド・アリ戦にしても、採算度外視で、あと先考えずに「面白いか」「面白くないか」だけで判断していくのが、強みというかすごいところです。大借金を抱えて、それを返していくのが（新日本プロレスの）坂口征二相談役でしたけど（笑）。

猪木さんには、社会にプロレスを認めさせたいっていう、マイノリティがゆえの反骨心もずっとあったんだと思います。

（※1：世界のエネルギー問題、食糧問題を解決するために猪木氏が立ち上げ、失敗して多額の負債を抱えたバイオテクノロジー事業）

強さも含めて「格好いい」

――猪木さんのプロレス観やスタイルから棚橋さんが学んだことは？

猪木さんはすごくファッショナブルだったんです。プロ野球選手やサッカー選手は、移動のときにドレスコードがあったりしますけど、それまでプロレスラーはタンクトップにトレーニングウェアみたいなイメージでした。けれど猪木さんは、移動のときはスーツでカチッと決めて、もともと手足が長くてスタイルもいいから格好よかった。だから僕も、新幹線や飛行機に乗るときはジャケットを着用することも多く、プロアスリートとしていつ見られてもいいようにしています。「いつ何時、誰に見られても格好いい」っていうね。

日頃からおしゃれなことでも知られる棚橋弘至選手（撮影：今井康一）

――リングの上だけでなく、日ごろから格好よくあり続けてこそプロだと。

猪木さんに憧れてプロレスラーを目指す人がたくさんいたのは、強さも含めて格好いいからなんです。だからプロレスも大きくなってきたわけで。同じように僕が格好よければ、「棚橋みたいになりたい！」っていう人が増えて、プロレスというジャンルがこれからも続いていくんじゃないかな。今、新日本プロレスに入門してきている選手たちは、猪木さんを（リアルタイムで）見ていなくて、「棚橋を見てプロレスを好きになった」っていう選手も結構多くて。順繰りなんですね。