東上線､川越周辺｢小江戸風情｣以外に何がある？ 都心の駅と勘違いする人がいる｢霞ヶ関駅｣も

「東上線が開業したのは1914年のことで、東上鉄道として最初にできた駅は9つ。そのとき、川越駅はまだなかったんです」（眞塩管区長）

眞塩管区長が話すとおり、現在の川越駅は東上線の開業から遅れること約1年、1915年になって川越西町駅として開業した。東上線開業時点では、川越市駅（当時は川越町駅）が川越の町の玄関口の役割を担っていた。

そこに川越西町駅が開業し、次いで1940年に現在のJR川越線が開通して乗り入れ、駅名は川越駅に改められる。以後、川越の町の中心は徐々に川越駅側に移ってゆき、1989年には橋上化。JRと東武の改札も分けられて、駅前の開発も進んで現在の形になったのだ。

東武川越駅管区の眞塩誠一管区長（左）と加川清治川越市駅長（鼠入昌史）

川越駅は駅前のペデストリアンデッキに立てばわかるように、まさに川越の玄関口たるにぎわいを見せる。さすが、埼玉県内ではさいたま市・川口市に次ぐ人口第3位の都市だ。

ここで気になるのは、東上線におけるもう1つの川越の玄関口・川越市駅。前述のとおり、歴史的には川越駅よりも川越市駅が先んじている。いったい、どんな駅なのだろうか。教えてくれたのは、東武川越駅管区で川越市駅長を務める加川清治さん。

「川越にいらっしゃる方で、だいたい上り方から来られる方は川越駅、下り方からだと川越市駅を使われることが多いですね。あとは地元の学生さんや通勤の方の乗り換えですね」（加川駅長）

西武の本川越駅に西口

その乗り換え先は西武新宿線の本川越駅だ。これまで、本川越駅と川越市駅の間で乗り換えようとすると、本川越駅の東側（つまり川越駅側）へ大きく迂回する必要があった。ところが、2016年に本川越駅に西口が開設された。それによって、乗り換えの便が大幅に向上。それは数字にも表れているという。

「本川越駅に西口ができる前と比べると、川越市駅のお客さまは70％も増えたんです。年間の数字で言うと、約370万人だったのが630万人ほどにまで。ぐるっと回って10分以上かかっていた乗り換えがいまでは一本道ですからね」（加川駅長）

西武新宿線本川越駅の西口は2016年に開設。川越市駅との乗り換えが便利になった（撮影：鼠入昌史）