コシヒカリ暴落が農家を直撃 「安い新潟米」投入で消耗戦へ

新潟産コシヒカリが大量に売れ残っている。挽回策として低価格米を投入するが…。
（週刊東洋経済2月23日号より）

　日本有数のコメ王国が、かつてない苦境に立たされている。

　「昔なら、百姓一揆だよ。１４年前はコシヒカリが１俵（６０キログラム）２万４０００円だったのに、２００７年は１万２３００円。おまけに長岡の田んぼの３割以上が減反の対象になっている」

　長岡市の小野喜範さんは憤る。０７年産コシヒカリの農協買い取り価格は、前年から２７００円安い１万２３００円に引き下げられた。１俵当たりの生産費は「最低でも１万３０００円以上」（小野さん）。

　多くの農家が採算割れに悲鳴を上げ、農協（ＪＡ）や地元金融機関は緊急融資を準備した。「地代が払えなくなった農業法人の借り入れが集中した」（長岡市役所）。

　最高級米の産地である、魚沼にも異変が起きていた。米価下落は魚沼地区も例外でなく、０７年産の農協買い取り価格は、前年比４４００円安い１俵２万０３００円。十日町市で２２０ヘクタールの畑を受託する株式会社千手の柄沢和久社長は「５年前なら、魚沼産コシヒカリの農協買い取り価格は２万８０００円だった。地元の農家は、今でもコメに代わるものはないと信じている」と語る。しかし、風向きは変わり始め「０７年産の魚沼産コシヒカリは売れ行きがよくない」（ＪＡ全農米穀部）。

　こうした情況は、今年に始まったことではない。０５年以降、新潟米は苦戦を強いられている。不作だった０３年、０４年で販売シェアを落とし、挽回を期した０５年に直面したのは大量売れ残りという現実だった。気がつけば、直近３年間で政府が買い入れた新潟米は１５万トン。買い取り価格は非公表だが、１俵１万円で試算しても２５０億円は下らない。　　　　　　

棚田は大幅な採算割れ　荒れる田んぼが急増

　なぜ、日本随一のブランド力を誇る産地のコメが売れなくなったのか。ＪＡ新潟の調査によると、５キログラム２２００～２５００円の新潟産コシヒカリの購買層は、０４年の２６％から０６年は１８％と急速に縮小した。こうしたすきを突くように「他県産の５キログラム２０００円以下のコメがおいしくなり、新潟産コシヒカリにこだわる消費者が減った」（大手コメ卸）。１５００円未満の激安米の購買層も、０４年の１３％から０６年は２９％まで急拡大している。

　さらに、５キログラム２８００円以上の魚沼産コシヒカリの購買層も、２年前の８％から４％へ半減。「スケールメリットを追求して、ようやく生産費を１俵１万８０００円まで削減できた。しかし、米価下落を見据えて、将来的には１万５０００円まで削減しないと厳しい」（千手の柄沢社長）と生産者も危機感を募らせる。

　それでも赤字が出ないだけ、マシかもしれない。十日町市の山間部で棚田を耕す高橋幸一さんは窮状を訴える。「棚田だと生産費は１俵３万円かかる。しかし、どんなに頑張っても１人で耕すのは４ヘクタールが限界」。

　高橋さんの仙田地区では魚沼産コシヒカリを生産しているが、過疎と高齢化が進み、条件の悪い土地から耕作放棄地が広がっている。０５年にはＪＡ仙田支店がなくなった。０８年にはＡコープ（農協の販売店）の閉鎖が予定されており、まもなく地区には農協の店がなくなってしまう。