雪印の乳業回帰の茨道、日本ミルクと経営統合
雪印乳業は日本ミルクコミュニティと経営統合し、１０月に共同持ち株会社「雪印メグミルク」を設立する。牛乳ブランド「メグミルク」を展開する日本ミルクと、チーズやバターで首位の雪印。２００８年度の業績を単純合算すると売上高５２５０億円、営業利益１２０億円と、２位の森永乳業に肉迫する。
会見で日本ミルクの小原實社長は「市乳（牛乳）が伸び悩む中、７０年の歴史を有する雪印の研究開発力で高付加価値品を提供したい」と狙いを語った。一方、雪印の高野瀬忠明社長は「統合は過去の雪印に戻るのではなく、次の世代に向けて成長するための出発点」と強調した。
「雪印牛乳」復活も
そもそも日本ミルクは、雪印の市乳部門と全国農協直販、全国農業協同組合連合会系のジャパンミルクネットの３社合弁で発足。００年の集団食中毒事件、０２年に発覚した子会社の食肉偽装事件などで経営悪化した雪印が、不振の市乳を分離した経緯がある。
設立当初、赤いパッケージのメグミルク牛乳を引っ下げて、派手な広告宣伝を展開した日本ミルク。だが販売は伸び悩み、発足後初の０３年度決算は１３２億円の営業赤字、債務超過に陥った。その後、工場閉鎖や物流・営業拠点を再編し、０４年度に黒字化。０６年に農林中金の支援で債務超過も脱した。
だが肝心のブランド育成は道半ばだ。頼みのメグミルク牛乳は苦戦を強いられ、ヨーグルトや乳飲料でもヒット商品が不在。経常利益は０５年度の４１億円をピークに、０７年度は２５億円に縮小。４月には原料乳価の値上げが控えるなど、経営環境は厳しい。
一方、雪印は事業リストラを進めた結果、０３年度に黒字浮上。その後もコスト削減と並行して、高収益のチーズ事業を育成した。復配も果たし、再建にメドがついている。
今回の統合で事業領域が広がった雪印は、健康食品など新規事業も強化する。さらに「減少する国内の乳資源を確保できる」と原料調達のメリットを掲げる。乳製品に特化する雪印の原料調達先は、北海道の生産者団体ホクレンのみ。一方、全国１３工場を持つ日本ミルクは九つの生産者団体と取引する。規模拡大で川上への発言力は増し、競合の明治乳業、森永乳業とも交渉力で肩を並べることになる。
日本ミルクの小原社長は「ニーズがあれば（雪印乳業の全国販売を）前向きに検討したい」とスノーマークの牛乳復活にも意欲的だ。だが競合からは「雪印牛乳が復活しても、昔の強い雪印には戻れない」と余裕の声も聞こえる。総合乳業メーカーへと回帰した雪印だが、その実力値は未知数だ。
（佐藤未来 撮影：風間仁一郎 ＝週刊東洋経済）
