日清とサンヨーが激突｢生麺特許戦争｣の行方 袋麺の業界地図は激変 特許紛争で激闘

「ラ王」と「麺の力」の麺。同じストレート麺なので、麺の形状は似ている

日清は09年２月にストレート麺の特許を出願。同年10月に特許を取得し、２カ月後の12月に特許掲載公報が公開された。特許出願前の08年９月発売の「どん兵衛ぴんそば」から、この技術をカップ麺で相次いで採用し、12年８月にはカップ麺から袋麺へリニューアルした「ラ王」にも採用した。

一方のサンヨーもストレート麺の特許を11年２月に出願。同年11月に特許を取得し、12年１月に特許掲載公報が公開されている。製品への採用は11年５月のカップ焼きそばが最初だ。

訴訟申し立て直後、日清は記者の取材に対し「11年７月から12年８月までの間に８回交渉したが解決に至らなかった」とコメントしている。ストレート麺のカップ焼きそばを見て、日清はサンヨーに抗議。交渉途中で公開されたサンヨーの特許掲載公報を見て証拠を確保できたと考え、提訴を決めた可能性が高い。

この裁判における争点は大きく分けて２点ある。一つが訴訟対象物は何なのか、もう一つが、サンヨーは日清のストレート麺特許を侵害しているかだ。

まず訴訟対象物は何なのか、という点。「生麺を油で揚げたり乾燥させたりしたものが即席麺の最終製品。日清の特許は生麺という中間品に関するものであり、最終製品の発明ではない、ゆえに製造販売の差し止めという申し立ては成り立たない」というのがサンヨーの主張だ。

一方の日清は「中間品は最終製品に含まれるから、発明の実施行為に当たる」と主張してきた。ところが、13年10月になって、日清は訴訟対象物をサンヨーの主張どおりに最終製品から中間品に切り替えている。この点では、サンヨーの主張が勝利を収めた格好だ。

製法は異なっている

そのため残された争点は、サンヨーが日清のストレート麺特許を侵害しているのか、という点になる。この争いは非常に複雑だ。

両社のストレート麺とも、ベルトコンベヤー上にらせんを描きながら麺を積み上げることによって、湯戻し時に麺がまっすぐになるようにしている。ベルトコンベヤーの上に切り出された生麺の形状は素人目にはどちらも同じに見える。サンヨーは「らせんの形状が異なっており、日清とはまったくの別物」と主張するが、その差は微妙だ。

しかし、ここでサンヨーが持ち出したのが、「ＰＢＰ（プロダクト・バイ・プロセス）クレーム」というもの。これは、製造方法の記載を付属した特許のことで、主に医薬品分野で使われる出願方法だ。「医薬品は、成分の化学式が同じでも作り方が違うと効能も異なる場合がある」（特許に詳しい上山浩弁護士・弁理士）からだ。