埼玉製防具をMLB選手70人が愛用する理由 一度倒産した会社が奇跡の復活を果たした

なぜ、従業員4人の町工場にMLB一流選手からのオファーが殺到するのか。ベルガードファクトリージャパン社長の永井和人氏は次のように話す。

「当社の野球用品は、主力商品である防具のほか、グローブ・ミットが中心です。バットやスパイクなども手掛けますが、大手メーカーのように幅広く扱わず、自社の得意分野に注力します。製作では徹底して丁寧な仕事を心掛けており、それがMLB選手にも好評なようです。現在約70人の選手が愛用し、9球団の4番打者（経験者）も使っています」

防具はすべて日本製で、国内の職人が手づくりで製作する。たとえばレガース（すね当て）の製作では、各箇所を熟練職人がミシンで縫い合わせてつくる。「当社の強みは『メイド・イン・ジャパンのクラフトマンシップ』です」（永井氏）を実践する作業だ。

ヨニエス・セスペデス選手（ニューヨーク・メッツ）のアームガード（提供：ベルガード）

商品には特注品と汎用品があり、特注品は選手個人の要望に、きめ細かく対応する。

「たとえば『打者のファウルチップのはねかえりが、（捕手用）レガースのつなぎ目に当たって痛い』という声が選手から上がれば、その部分を保護する防具に改良します。また、動きやすさや使い勝手から、素材やデザインを変えることもあります」（永井氏）

これらは“機能性”の話だが、有名選手にとって、防具は自己アピールも兼ねる存在でもある。そこで選手の名前を筆記体で入れたり、打撃フォームのシルエットを入れたりなど“情緒性”への訴求も行う。商品には「ベルガード」と日本語で記すこともある。

一流選手が「契約金ゼロ」でアピール

お礼の写真を送ってくれたホズマー選手（右）とペレス選手（左）（提供：ベルガード）

同社は、有名選手には用具のみを無償提供し、マイナー選手やアマチュア選手には有償販売するのがビジネスモデルだ。だが、評判を聞きつけたMLB選手がネット通販で買うこともあるという。商品の価格は、たとえば打者用防具は、上下（アームガードとフットガード）セットで約200ドル（約2万2000円）だ。ちなみに超一流選手でも契約金は支払わない。

「一流選手の中には、気にいってくれると契約更改時に『あのメーカーの商品を使いたい』と代理人を通じて交渉してくれる例もあるようです。そうなると翌年以降は球団から注文が来ます。また、選手自身のSNSで、自らPRしてくれるケースもあります」（同）

これも、従来のスポーツ用品メーカーとは異なる販売促進といえよう。