トヨタがWRC再参戦に込める本質的な狙い 2017シーズンは｢ヤリスWRC｣で走る

トヨタがWRCへ18年ぶりに帰ってくる

WRC。「世界ラリー選手権」の通称で呼ばれ、F1（フォーミュラワン世界選手権）と双璧を成す自動車レースの世界最高峰だ。欧州や南米、オセアニアなどの各国で舗装・未舗装の公道を市販車ベースのマシンが高速で駆け抜ける迫力が、モータースポーツファンの人気を集めている。「公道を舞台にした最も過酷なモータースポーツ」といわれることもある。

そのWRCにトヨタ自動車が18年ぶりに帰ってくる。トヨタガズーレーシング（TOYOTA GAZOO Racing）が、「ヤリス」（日本名：ヴィッツ）をベースにしたワールドラリーカー（WRカー）の「ヤリスWRC」で、2017年1月20～22日に開催される「ラリー・モンテカルロ」から始まる全13戦の2017シーズンへ参戦する。

通算勝利数は日本メーカー最多の43勝

WRCといえばスバル（富士重工業）の「インプレッサWRX」、三菱自動車「ランサーエボリューション」のイメージが強い自動車好きも少なくないかもしれないが、かつてトヨタはWRCで強い存在感を発揮していた。「セリカ」「カローラ」などをベースにしたレースカーで1973年のWRC設立当初から参戦。通算勝利数は日本メーカー最多の43勝、4回のドライバータイトルと3回のマニュファクチャラーズタイトルを獲得したが、F1やル・マン24時間レースへの参戦も仕掛けていた時期に当たる1999年に撤退していた。

WRCにはスバル、三菱自動車のほかスズキも参戦していたが、現在はいずれもWRCから手を引いている。トヨタは日本車メーカーとして唯一復帰し、ヒュンダイ（韓国・現代自動車）やシトロエン、フォードなどと戦う。

2001年トヨタのカローラGTでラリーの道に入ったヤリ=マティ・ラトバラ選手と、ユホ・ハンニネン選手がステアリングを握る

トヨタがWRCへの再参戦を宣言したのは2015年1月30日にさかのぼる。それから約2年、今年12月13日には、フィンランド・ヘルシンキにあるフィンランディアホールでヤリスWRCの最終仕様とドライバーなどの参戦体制を発表。マシン開発に1年、パワートレインの開発には半年などとラリーカーとしては異例ともいえる短期間で準備を整えた。

ドライバーは、これまでヤリスWRCの開発を担当してきたユホ・ハンニネン選手に加え、2人目のドライバーとしてヤリ-マティ・ラバトラ選手の加入を発表。更にテストドライバーはWRCの一つ下のカテゴリーである「WRC2」チャンピオンのエサペッカ・ラッピ選手が担当する。