炭素繊維に積極投資する東レの強みと弱み

強度は鉄の１０倍、重さは４分の１--。

”夢の素材”として航空機や自動車などへの採用拡大が期待される炭素繊維。世界トップの東レが首位固めに動く。世界４極での積極的な設備投資などにより、炭素繊維複合材料事業を２０２０年に売上高３０００億円、営業利益６００億円と、前１２年３月期比で売上高４．４倍、営業利益７．７倍にまで引き上げる計画だ。

東レは１５年までに日本、米国、フランス、韓国の４地域で炭素繊維の生産体制を増強する。日本では航空機向けなどの高付加価値品の生産拡大を狙い特品炭素繊維設備を増設。米国と韓国では産業用炭素繊維設備をそれぞれ増設、拠点新設するほか、フランスでも炭素繊維の１次加工工程のラインを新設し生産体制を強化する。１５年までに４地域の増強、新設は完了し、現在の生産能力の１．５倍の２万７１００トンの生産量になる見通しだ。

生産品種として注力するのは航空機向けだ。航空機用途は高い品質と精度の高い成形が求められる分、単価も高い。１１年に就航したボーイング社の最新航空機「Ｂ７８７」（＝タイトル横写真＝）では、機体総重量の約５０％に及ぶ約３５トンの炭素繊維が使用されるなど、需要は拡大している（前機体「Ｂ７７７」は約１０トン）。エアバス社の機体も含め、今後も航空機用炭素繊維の使用量は増えそうだ。

また産業用途も、風車のブレード（羽根）や、低公害車の燃料となる天然ガスや水素を貯蔵する車載用ボンベ、圧力容器などの需要が、欧米中心に高まっている。米国、韓国で産業用炭素繊維設備を増強し安定的な供給量を維持することで、需要の取り込みを狙う。