｢都市鉱山の開拓者｣を襲った死亡事故の裏側 DOWAの銀粉工場で何があったのか

DOWAは2006年、持株会社制に移行し、5つの事業部門を別会社化した。子会社として設立されたDOWAエレクトロニクス、DOWAメタルテックがそれぞれ電子材料、メッキ加工事業を担い、その両社が折半出資して生まれた生産会社が、今回事故を起こしたDOWAハイテックだ。持分本社から見れば、孫会社となる。

孫会社のDOWAハイテックは、経営単位の細分化で迅速な意思決定が可能になる反面、生産技術・研究機能は持株本社直轄のDOWAテクノロジーに集約された。孫会社にすれば、ただでさえ高い本社・技術部門の敷居がいよいよ高くなったであろうことは、想像に難くない。

しかも、ニッチ・トップの銀粉部門は旺盛な需要に応えるべく、ここ4～5年で能力を3倍に拡大した。ただしDOWAハイテック全体としては、人員は横ばいのまま。この間、負担が強まる現場と、高度な知見を持つ本社の技術・研究部隊が、緊密かつ率直な連携プレイを実現できていたのかどうか、が疑問である。

本庄工場はすべてのライン停止

秋田県の小坂銅山を発祥とするDOWAは、小坂銅山に特有の「黒鉱」に鍛えられてきた。黒鉱はメインの銅の品位は低いが、金や銀の含有量が多い。多様な貴金属を抽出する製錬技術に磨きがかかり、その技術がDOWAを「都市鉱山」（基板や電子部品から貴金属を回収する）産業のパイオニアに押し上げた。DOWAハイテックの工程排水から銀を回収するプロセスも、この伝統とイノベーションの系譜の中にある。

だが、3日の事故以来、排水からの回収プロセスだけでなく、本庄工場のすべての操業が止まっている。どころか、捜査上の「事故現場の現状保全」のため、社員の工場立ち入りもままならない。

ちょうど2年前の1月、メンテナンス中に熱交換器が爆発した三菱マテリアル・四日市工場。やっと操業再開にこぎ着けたのは半年後だった。

DOWAホールディングスの電子材料部門の経常利益は2014年度96億円。この3分の1近くをDOWAハイテックが稼ぎ出していたと見られる。持株本社の経営陣は今、「安全こそ最良の投資」という、言い古された、しかし、決して古びることのない警句を改めて噛みしめているはずである。

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