全英制覇で2億稼いだ山下美夢有「メジャー大会制覇6人目」なぜ日本女子ゴルフは世界でトップレベルになったのか。

LPGAの賞金がアップしている理由の1つは、世界では男女平等の推進がスポーツ界全体で進んでいることが挙げられる。テニスの4大大会（ウィンブルドンほか）も、陸上競技の世界陸上も男女賞金は同額だ。

とはいえ、そのなかでゴルフはまだまだ男女差が大きいスポーツだ。

例えば、男子ゴルフツアー（PGAツアー）はLIVゴルフの登場によって、とんでもない高額が支払われるようになった。

LIVゴルフはグレッグ・ノーマンが主体となって2022年に創設された、サウジアラビア系ファンド（PIF）が支援する新しいツアーだ。3日間・54ホールで競技することから、54を表すローマ数字「LIV」が名前の由来となった。

1試合当たりの賞金総額は2000万ドル（約30億円）で、優勝賞金は400万ドル（約6億円）。フィル・ミケルソンやダスティン・ジョンソン、ブライソン・デシャンボーなど、歴代のメジャー大会チャンピオンがPGAツアーを離れ、移籍した。

LIVほどではないが、PGAツアーの金額も相当なものだ。

2025年メジャー大会の賞金総額は、4月開催のマスターズが2100万ドル（約31億5000万円）で、優勝賞金が420万ドル（約6億3000万円）。5月開催の「全米プロ」は1900万ドル（約28億5000万円）／342万ドル（約5億1300万円）、6月開催の「全米オープン」が2150万ドル（約32億2500万円）／430万ドル（約6億4500万円）、7月開催の「全英オープン」が1700万ドル（約25億5000万円）／310万ドル（4億6500万円）だ。

これを見てもわかるように、まだまだ男女の格差はある。だが、コロナ禍以降、アメリカでは女子ツアーの人気が上がってきており、スポンサー契約が増加。それも賞金の上昇につながっている。

2025年LPGA賞金総額は、ツアー史上最高額となる1億3100万ドル（約196億5000万円）で、JLPGAの賞金総額44億円の約4.5倍である。

日本人選手が強くなったワケ

話を女子ゴルフに戻そう。

2025年、アメリカに主戦場を変えたのは、先に挙げた山下や竹田のほか、双子の岩井明愛（いわい・あきえ）、千怜（ちさと）姉妹もそうだ。そして今、13名の日本人プレーヤーが挑戦している。

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参戦する選手の平均年齢は23歳で、1998年生まれで“黄金世代”と呼ばれる畑岡奈紗、渋野、勝がすでに年長である。今回優勝した山下のほか、竹田、西郷、岩井千怜が今シーズン優勝している。

これだけ多くの日本女子選手が挑戦して、実績を上げているのは、宮里藍の影響が大きいと考えられる。

宮里は、2003年に18歳でミヤギテレビ杯にアマチュア優勝、2004年のプロ入り1年目で5勝し、女子プロゴルファーブームを牽引した。2006年からアメリカツアーに本格的に挑戦した。彼女に憧れて、ゴルフを始めたジュニアも多く、その世代がプロ入りしている。

もう1つ、日本人女子選手が強くなった理由は、日本ゴルフ協会（JGA）がジュニア選手の育成に成功したことだろう。