東武のSL大樹｢電車の運転｣とどのくらい違うのか　機関区のベテラン社員が語る「腕の見せどころ」

東武鉄道の下今市機関区で休む蒸気機関車（SL）「C11形325号」。SLの運転は電車とはどのくらいの違いがあるのか（撮影：鼠入昌史）

「電車は運転するものですが、蒸気機関車（SL）は違います。SLは、動かすものなんです。自分で動力を作るところからはじめて、いかに負担を減らしながら動かしていくか。電車の運転とは、まったく違うものですね」

経験者が語るSLの運転

東武鉄道下今市機関区長で自身もSLの運転してきた眞壁正人さんはこう話す。眞壁機関区長が率いる下今市機関区は、東武鉄道が誇る「SL大樹」の運行の要といっていい施設だ。

下今市機関区を拠点として、東武日光・鬼怒川温泉方面へ毎日走り、週末や連休中には下今市―鬼怒川温泉間を4往復運行することもある。

下今市駅は日光線と鬼怒川線が分岐する要衝に位置し、SLの運行はもとより日光・鬼怒川それぞれに分かれる特急列車の運行にとっても要のターミナル。そんな下今市駅の北側に、遠く山陰は長門市駅から引っ越してきた転車台が鎮座し、機関庫でSLやディーゼル機関車（DL）が出番を待っている。

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