パッケージ化された「MN-Core 2」のチップ（写真：プリファード・ネットワークス）
半導体業界がざわついている。震源地は時価総額で一時、世界一となったアメリカのエヌビディアだ。AI半導体ブームに乗って急成長し、マイクロソフトなどGAFAMも一目置く。「半導体 覇権」特集では、エヌビディアの強みと死角、そして巻き返しを図る日本勢の今をリポートする。
非上場ながら推計企業価値は3500億円以上。トヨタ自動車やファナックなど並みいる大企業が出資するのが、日本のユニコーン企業の代表格、プリファード・ネットワークス（PFN）だ。
2014年に創業し、AI（人工知能）開発を手がけてきたPFNは、16年から自社で半導体の開発に着手。「AIのディープラーニング（深層学習）を効率的に実行するには専用のものが必要と考えた」と土井裕介・PFN計算基盤担当VPは当時を振り返る。そして神戸大学と共同開発し、20年に稼働したのが、独自設計のAI半導体、「MN-Core」（回路線幅12ナノメートル）である。
特長としては、通常ならハードウェアが持つ制御機能などをソフトウェアが担うことで、ハードの演算器面積を最大化した点。メモリーなどの配置もチューニングした。当初は社内の研究のみに使われていたが、23年から外部ユーザーにも提供し始めている。
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