――勝負強さに関しては、国枝さんも同じカテゴリーに入るのでは？
「同じカテゴリーなんて恐れ多くて言えないですけど、でも、ジョコビッチはなんかこう、僕が言うのもなんですけど、ちょっと参考になる部分はありますね」
深掘りしたら、興味深そうな流れだ。さらなる解説を頼んだ。
「人並み外れたパワーがあるわけでもないし、ものすごいビッグサーバーなわけでもない、という意味で似ている気がして。フォアハンドも、バックハンドもすごくうまいけれど、球の威力だけなら、もっとパワフルな選手はいる。車いすテニスで僕よりもっとパワーのある選手はいる。それでもジョコビッチは最強というところが勇気と自信をもらえるところです」
あこがれはフェデラーで、自分と重ねるのはジョコビッチ
――あこがれは、フェデラーだけど、自分と重ねるのはジョコビッチ、ということ？
「ビッグ3でいえば、フェデラーは繊細なタッチとか、天性のうまさという感じがするじゃないですか。ナダルは圧倒的なパワー、練習なんか見ていても、すごい。ボールをぶっつぶす感覚の豪打ですし」
――興味深い比較です。
「そうですか？ それと、僕はチェアワークは負けない。ジョコビッチも足のフットワークはすごいじゃないですか。そこも似ている気がする」
――改めて確認すると、あこがれはロジャーで、重ねるのはジョコ、と。
「そうなんですよ。勇気をもらえるところは、ありますね」
一瞬、間を置いて、国枝が慌てて言った。
「ジョコビッチのファンにたたかれそうですね、こんなことを言ったら。大丈夫っすか？」
国枝は車いすテニスと健常者のテニスには、観客やテレビなどの注目度に厳然とした差があることをわかっている。だから、自分とジョコビッチを重ね合わせて話すことが、一部で反発を招くのでは、という危惧だった。
心配は無用だろう。国枝の言葉からは、ジョコビッチへの最大級のリスペクトがにじみ出る。
