埼玉を走った｢北武鉄道｣超短命の知られざる歴史 東武･西武･南武以外に実は｢北｣もあった

羽生駅に入線する秩父鉄道の車両。秩父鉄道の羽生―熊谷間は北武鉄道によって建設された（筆者撮影）

2024年4月1日、南武線（川崎―立川間）が戦時買収によって国有化されてから80年を迎えた。南武線の前身は、1921年3月に設立された南武鉄道である。この社名に含まれる「武」とは、武蔵国のこと。現在の埼玉県、東京都、神奈川県横浜市・川崎市の大部分を含む地域の旧国名である。

南武鉄道は残念ながら、設立から二十数年で国有化により消滅したが、東武鉄道、西武鉄道は、今も大手私鉄として存続している。

では「北武鉄道」は、歴史上、存在したことがあるのだろうか。結論を言えば、短期間ながら存在し、現在の秩父鉄道の羽生駅から行田市駅を経由し、熊谷駅に至る路線を運行していた。今回は、この北武鉄道とはどのような路線だったのか、追いかけてみることにする。

『のぼうの城』の城下町

北武鉄道に関する資料は極めて少なく、当時の新聞記事や『秩父鉄道五十年史』などにわずかに記載があるのと、「大正期地方鉄道の開業と地方企業者活動－北武鉄道会社の事例－」（恩田睦著。以下、恩田論文）という研究成果があるくらいだ。以下、これらの文献を参考にしつつ、その歴史を記す。

北武鉄道は、埼玉県北埼玉郡忍町（おしまち。現・行田市）を含む北埼玉地域の交通の便を図るために計画された。忍町は、映画『のぼうの城』（2012年）の舞台にもなった忍城の城下町である。豊臣秀吉の小田原攻めに際し、小田原城の支城であった忍城は、石田三成による水攻め（忍城の戦い）に遭いながらも果敢に抗戦を続け、本丸が浮いているように見えたことから「浮き城」の異名を持つようになる。