南海電鉄30000系､登山する特急｢こうや｣の本領 平坦･山岳両方の区間を行き来する高野線の顔

南海電鉄の路線は、関西空港方面の特急「ラピート」や和歌山市方面の「サザン」が走る南海本線と、高野線が2本柱だ。路線としての高野線の起点駅は大阪方の汐見橋だが、高野山方面への列車は難波を発着。基本的に列車の運行は、市街地を走る難波―橋本間と山岳部の橋本―極楽橋間に分かれており、こうやと一部の急行が全線を直通する。

30000系のように平坦部の高速運転、山岳部の急勾配・急曲線のどちらにも対応できる車両は伝統的に「ズームカー」と呼ばれる。

窓の外を行く31000系の特急「こうや」（記者撮影）

りんかん・こうやは1999年にデビューした31000系（4両編成1本）とともに担当する。りんかんに関しては1992年登場の11000系（同）も活躍する。30000系は1999年に、11000系・31000系と併結運転ができるよう改造された。いずれも白地に赤帯の車体色で、南海本線のラピートやサザンが青系のカラーを用いているのとは対照的なイメージのデザインだ。

高野線の山岳区間

高野線の特急の途中停車駅は新今宮、天下茶屋、堺東、金剛、河内長野、林間田園都市、橋本。河内長野は近鉄長野線、橋本はJR和歌山線が乗り入れる。りんかんは高野線が紀ノ川を渡る手前の橋本が終着駅となる。

こうやは橋本から先、真田昌幸・信繁（幸村）親子ゆかりの九度山を過ぎ、標高535mの極楽橋まで距離19.8kmの単線区間を上っていく。途中停車駅はないが、行き違いのための運転停車が設定されている。同区間には22000系ズームカーを改造した観光列車「天空」も走っている。