西郷隆盛｢ロシアで生存｣説が生んだ大事件の真相 英雄の宿命？西南戦争で亡き後も大きな影響力

デマが流されたきっかけは、1891（明治24）年3月25日の鹿児島新聞に掲載された、ある投書だった。その内容は、次のようなものだ。

「西郷がシベリアでロシア兵の訓練を行い、1884（明治17）年には黒田清隆が西郷を訪ねて、2人で日本の将来について議論を重ね、1891（明治24）年に帰朝すると約束した」

妙に具体的だったせいか、新聞各紙がこの風説を取り上げた。西郷の生存を望む国民たちがこぞって読むと、またメディアがそれに応えるべく、報道が過熱していく。新潟の「北辰新聞」にいたっては「西郷の生死について多数決で決める」という「珍」企画まで行っている。

ちなみに、西郷の首は、官軍歩兵第7連隊の千田登文中尉が発見。山県有朋によって首実検されている。それでも、人は信じたいうわさ話を追い続ける。その結果、「西郷ロシアから生還説」を信じ込んだ男が、とんでもない事件を引き起こす。

ロシアの皇太子ニコライを襲撃

1891（明治24）年4月、ロシアの皇太子ニコライが来日する。例のうわさによると、西郷がともに帰国するはずだったが、当然、その姿はどこにもなかった。それでもまだ信じたい人たちは諦めずに、幻想を追う。今度は「ロシア将官のなかに西郷に似た人物がいた」と新たなうわさが生まれるなど、風評はなかなか収まらなかったようだ。

もっとも「西郷ロシアから生還説」が信じられてきたのは、何も人気者だったからだけではない。当時の明治政府は、不平等条約の解消は道のりが遠く、大国ロシアの脅威にさらされるなど、課題が山積みだった。

あの西郷ならば、日本が直面する難題を解決してくれるのではないか。そんな期待があったからこそ、人々は荒唐無稽なうわさ話を積極的に信じようとしたのである。そして、ニコライの来日から1カ月後、大事件が起きる。長崎、鹿児島に立ち寄ったニコライは、神戸から京都へ。その京都から滋賀への日帰り観光中のことである。

大津・京都間を人力車に乗って移動するニコライに、暴漢が襲いかかったのだ。