近鉄奈良線を半世紀支えた｢旧生駒トンネル｣の今 社運かけ大工事､1914年当時｢複線で日本最長｣

旧生駒トンネルは近鉄の前身の大阪電気軌道（大軌、1910年設立の奈良軌道から商号変更）が1914年、現在の近鉄奈良線を開通させるにあたり、上本町―奈良間を最短距離で結ぶために完成させた。全長は3388m。当時、中央東線の笹子トンネル（4656m）に次ぐ国内2番目の長さで、標準軌の複線として日本最長だった。

経路の選定にあたっては、ケーブルカーで山を越える案など、ほかに3つの候補があったが、最終的に旧生駒トンネルのルートに決まった。2010年刊行の『近畿日本鉄道100年のあゆみ』は「周到な計算と熱心な議論の末に下したこの英断こそ、現代における当社の礎となっているのである」と振り返る。

難工事の末に完成

1911年に始まったトンネル掘削工事は33カ月を要し、困難を極めたという。請け負ったのは大林組。同社は生駒トンネルと同じく、1911年に現在の東京駅である東京中央停車場の建設工事を受注し、1914年に竣工を迎えている。東西で鉄道の2大プロジェクトが同時に進行していたことになる。

1914年の完成当時、標準軌複線で日本最長のトンネルだった（記者撮影）

同社が電子化して公開している『大林組八十年史』（1972年刊）によると「掘削が進むにつれ、次第に地質が悪くなり、岩石と粘土の混合した軟弱な部分が多く、また地下水の湧出に悩まされて、予想外の難工事となった。さらに電力の供給も不十分で、停電事故が頻発し、これも工事を遅らせる原因となって、はなはだしいときは一カ月に三〇センチという進行状態であった」。1913年1月に起きた落盤事故では多数の死傷者を出した。