転換期を漂う格闘技界、ブーム再燃を目指す“戦極”の挑戦と厚い壁

　戦極が目指すのは「格闘技のメジャースポーツ化」だ。危険、野蛮といったイメージを脱却し、「野球やサッカーのように健全なスポーツとして発展させたい」（福田会長）という思いがある。それはこれまでになかった新しい格闘技団体の姿だ。

そのために運営体制も整備した。井上幸彦元警視総監など識者を迎え、第三者によるコミッション委員会を組織。大会規則の決定や違反を犯した選手の処分など、運営に対する監視・助言機関を設けることで、戦極は透明性をアピールした。

ルール面でも過去の事例を分析し、顔面へのひじを使った攻撃（ＵＦＣでは可）や、倒れ込んだ状態の相手の頭部を蹴る行為（プライドでは可）を禁止にした。より競技性を重視したルールへと変えたのだ。

さらに、日本オリンピック委員会副会長でもある福田氏を筆頭に、格闘技団体を統轄する「日本総合格闘技協会」を新設。国内外の団体に加盟を呼びかけ、競技ルールの統一を図ることで、将来は五輪種目入りを目指すという壮大な絵を描く。

０８年３月。旗揚げ戦となる「第一陣」には吉田秀彦選手や五味隆典選手など、プライドで活躍した選手が登場。会場となった代々木第一体育館にはファン１万５０００人超が詰めかけ、好スタートを切った。戦極に遅れること１０日、プライドとＦＥＧ社のイベント「ＨＥＲＯＳ」の大同団結による「ＤＲＥＡＭ」も発足。強力なライバルとともに、日本の格闘技界がついに動き出した。