新幹線開業の陰に｢JR北海道｣大幅減便の犠牲 道内各地に広がる｢地域切り捨て｣の恨み節

この状況を改善するためには、まずは利用者を増やすことが欠かせないが、これもまた難問が控える。北海道は札幌など一部の地域を除いて人口減少が急速に進んでおり、沿線人口そのものが先細りという背景がある。

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「秘境駅」として知られる小幌駅。JR北海道が廃止を表明したが、地元の豊浦町が駅の維持管理を受託し、当面1年間の存続が決まった（写真：正義と真実 / PIXTA）

JR北海道もこれまでSLをはじめとする観光列車を運行してきたが、それがコストに見合った旅客増加につながったわけではない。「観光列車の運行が鉄道の活性化につながるという意見もあるが、現状そこに振り向けられるだけの資金はない」（JR北海道）という。

また、根室市をはじめとする自治体側にも「鉄道利用を」と積極的に宣伝しがたい事情もある。「根室市には市内各地を結ぶバス路線のほか、釧路との都市間バス、札幌と結ぶ高速バスがあります。このうち黒字なのは高速バスだけ。他のバス路線は沿線自治体の補助によって成り立っています」（根室市 得能氏）。問題は鉄道だけではないのだ。

特に釧路〜根室間を結ぶ都市間バスは、JRの花咲線と競合する。所要時間や運賃に大きな違いはないが、税金で補助をしている競合バス路線がある以上、自治体側が鉄道利用を促すことは難しい。また、駅だけでなく病院の前などにも停車するバスは、高齢者の通院には鉄道よりも便利という声もあるなど、鉄道の利用者数を増やす施策はなかなか簡単ではない。

もちろん自治体自身も財政難に見舞われている。”秘境駅”の小幌（こぼろ）駅を維持するために、豊浦町が費用負担したという例はあるが、基本的に自治体側が路線・運行本数維持のための資金援助をするほどの余裕はない。

ローカル線の維持は全国的な問題

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花咲線の維持は一地方のローカル線の問題ではない

JRの経営努力はすでに限界、さらに自治体も手を差し伸べることができない。つまり、根室に限った話ではないが、すでに北海道のローカル線はにっちもさっちもいかない八方ふさがりの状況ということだ。となれば、北海道側の支援が期待されるところだが、運行本数削減や路線廃止の動きに対して「JRに慎重な対応を求める」（北海道庁）というコメントだけで、具体的な支援策は出てこない。

北方領土は根室の沖合にあり、距離も近い。つまり、北方領土は”花咲線の沿線”と言うこともできる。花咲線の維持という問題は一地方のローカル線の問題ではなく、国全体で考えるべき問題でもあるだろう。「最終的には国の支援が必要になる」（JR北海道関係者）のは間違いない。

すでに、JR北海道は国から3年で1200億円の追加支援を受けることが決まっている。ただ、これだけで済むとは考えにくく、さらに地方の過疎化とローカル線の維持は全国的な問題へと広がるだろう。JR北海道の普通列車減便という問題を”他人事”とせず、今後の日本の交通体系のあり方として、全国的に議論を深めていく必要がありそうだ。