（第9回）視覚の再生をめざして

　写真はごく少数のグリーンマウス由来の網膜の細胞を千倍以上の細胞数の普通のマウスの網膜細胞と混ぜあわせて培養したものである。培養中に細胞が分裂して増殖すると緑の細胞の塊、すなわち骨髄細胞で観察したコロニー様のものが観察され、この数をかぞえることで緑細胞がどの程度の増殖能力を持つのかが解析可能になる。また、この細胞が特定の細胞に分化したときのみ出現する蛋白質を染色することで、この細胞が何に分化したのかわかるようになる。

　このようなやり方で細胞の性質を調べ、より幹細胞に近い性質をもった細胞を探していくのであるが、私達は前回血液幹細胞のところで述べたFACSを用いている。
　血液以外の細胞は、ばらばらでは互いに接着して3次元的な構造をつくっている。その接着剤となるのはたんぱく質であるが、まずはじめに、たんぱく質を分解する酵素を網膜にふりかけて細胞をばらばらにする。
　ここに血液で使われていた細胞の表面に存在する蛋白質に対する抗体を100種類以上反応させ、網膜の一部の細胞のみに反応する抗体を多数見いだす。
　そこで次にセルソーターを用いてこの抗体と反応する細胞、反応しない細胞に分けてやり、それぞれの性質を試験管内で検討する。性質とはどのような網膜の細胞に分化するか、どれくらい強く増殖しているかである。
するとすべての網膜細胞に分化する能力をもち、かつ強く増殖している細胞のみに反応する抗体が見いだされてきた。この抗体が認識するたんぱく質は未分化な網膜の表面にあるいわば「標識」となるたんぱく質である。

　この蛋白質を利用して、蛋白質のもっている細胞を集めて移植すれば、血液幹細胞を移植して血液を再生するように、網膜の再生も夢ではないと考えている。このような血液学的な手法は我々のアプローチのみならず、他の様々な臓器の幹細胞探しに使われており、また次回に述べるがん幹細胞探索の研究にも利用されている。

　臓器幹細胞はまちがいなく存在する。この細胞がどのような特徴をもつのか、その実体を明らかにし、この細胞を無傷で純化するところまで研究は進展した。次の課題はこの細胞を性質を変えずに体外で増やす（増幅する）ことができるかどうか、という点であり、血液も含めたすべての幹細胞に共通した課題である。

●工（光）学的手法による網膜の再生

　画像システム工学の日進月歩の開発は、我々専門外の者でも顕微鏡カメラを扱え、その画像処理も可能とさせた。もっと身近では、デジタルカメラなどでも驚くべき進展ぶりを日常的に感じている。この技術を使って視覚を再生しようという研究も盛んに行われている。私達の取り組む生物材料を用いた研究と、工学手法をもちいた取り組みが融合して、視覚再生を技術と細胞の特性をいかして実現するのが私の夢である。

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