失速する北海道観光で唯一好調な十勝の秘密、スイーツ王国を売り込め！《特集・日本人の旅》

２００６、０７年度とプラスで動いてきた北海道の観光客入り込み数が、０８年度上期にマイナス４・８％と反転、失速が鮮明になっている。世界自然遺産の認定で人気を集めた知床観光は勢いが弱まり、大ブレークした旭山動物園の入園者数も高止まり。ここへ来て北海道観光の目玉が乏しくなっている。

道外からの来道者数は昨年６月以降マイナスが続き、「昨年９月以降、景気後退で出張などのビジネス客が減っている」と関係者は嘆く。豪州資本によるリゾート開発が進められてきた後志（しりべし）管内ニセコ地区は、昨シーズンは豪州から約１０万人（宿泊延べ人数）のスキーヤーを集めたが、今シーズンは円高が敬遠され客数は減少。「２月後半はさらに減少が目立ってきた」（地元関係者）という。

そんな中、農業王国である十勝地方が、「食」を売りモノにした観光で打って出ようとしている。大ヒット商品の生キャラメルを製造販売する「花畑牧場」と、各地に点在する食をつなげ、情報発信力を高めようと、地元菓子業界、観光団体が結集して取り組みだしたのだ。

「花畑牧場」の吸引効果　道の駅も来客２ケタ増

タレントの田中義剛さんが経営する花畑牧場は、帯広郊外の中札内（なかさつない）村にある。昨年の大型連休あたりから観光客が急増し、国道から同牧場に通じる約４キロメートルの村道が、２キロメートル以上にわたって渋滞する日もあった。

３月上旬、売店には夏場のにぎわいこそなかったが、レジには相変わらず人が途切れない。仕事で十勝に滞在中の東京の男性（３０）は、「生キャラメルはインターネットではなかなか買えない。お土産としては最高の商品」と、１万２０００円も購入していった。０７年春に生キャラメルを発売後、同牧場の売り上げは０９年３月期１００億円以上という驚異的な数字が見込まれている。

０７年度は６２万人だった村の「道の駅」来場者数も、０８年度には７０万人前後に達する模様。「朝取りの鶏卵などを買い求めるリピーターが多いが、花畑牧場の波及効果も大きい」と村役場の担当者は語る。道の調査によれば、花畑牧場の０８年度上期入り込み数は、前年比１５倍に相当する１４万人に達する。こうした新たな観光名所の貢献もあり、道内６地区の入り込み数で０８年度上期に唯一プラスとなったのが、十勝だった。道内全体の景気後退が顕著となる中、このオバケ商品が持つ吸引力に、期待はいや応なく高まっている。