「南口はやや寂れてる」…池袋から7駅、"人気じゃないほう"の練馬「東武練馬」の意外な実態。「都会すぎず、田舎すぎない」街の実情とは？

それにしてもこの駅、メインの改札は北口なのか、それとも南口なのか、東武練馬の駅舎を見つめながら、およそどうでもいいことを考えた。

住所が板橋区設定なのだから、北口側がメインと考えるのがスジのような気もする。たしかに北口には大きなイオン（板橋区徳丸2-6-1）があるし、その少し先には東武練馬中央病院（板橋区徳丸3-19-1）の姿も見える。

北口にある、イオン板橋ショッピングセンター（筆者撮影）

東武練馬中央病院（筆者撮影）

ただ、練馬側の地元住民は「あっち（板橋側）は、昔は畑ばっかりで、なーんにもなくてさ。背伸びすりゃ高島平まで見えたもんだ。ところがこっちは旧川越街道は走ってるし、元気な商店街はあるしで、断然にぎわってたんだ」と、鼻息が荒い。

しかし、最後にトーンを少し落として、こう付け加えた。

「まぁ、今じゃこっち（練馬側）のほうが寂れているけどね」

まずはフルーツパフェに感動

なにはともあれ、ここはあくまで東武練馬なのだから、まずは駅の南口、つまり練馬側をうろついてみることにした。

駅から少し歩けばすぐに旧川越街道に行き当たる。そこまでは細い道がくねくねと入り組んでいる。街道までまっすぐに見通せる道は少ない。太い街道に対して、入り組んだ小路には独特の生活感が漂う。

それをひときわ強く感じさせるのが、駅から歩いて2分程度の場所にある「喫茶ボタン」（練馬区北町2-39-2）だ。

喫茶ボタン。1964年からやっている、地元で知らない人はいない純喫茶だ（筆者撮影）